Clyde William Tombaugh
(04 de febrero
de 1906, Streator, Estados Unidos - 17 de enero de 1997, Las Cruces, Estados
Unidos)
Por Emperatriz
Guerrero.
Asociación
Larense de Astronomía, ALDA.
Clyde William
Tombaugh fue un astrónomo estadounidense descubridor del planeta enano Plutón y
con éste, de la llamada tercera zona del Sistema Solar.
Nacido en una granja
cercana a Streator (condado LaSalle, Illinois), fue hijo de Muron y Adelle
Tombaugh. En 1922 se mudó con su familia a una granja en los alrededores de
Burdett (Kansas), donde cursó sus estudios secundarios, graduándose en 1925 de
la Burdett High School. En esa época, sin acceso a radio y con una
biblioteca pública a 48 km de distancia, se entretenía haciendo ejercicios de
aritmética. Compartía con su padre el interés por la Astronomía, y atraído por
los telescopios, aprendió a usarlos por su cuenta. Su primer telescopio fue uno
comercial de 2,5 pulgadas (6,35 cm) y, posteriormente, en 1928, comenzó a pulir
sus propios espejos para construirse uno de 9 pulgadas (22,86 cm) usando
materiales de desecho como partes de un separador de crema y el cigüeñal del
Buick 1910 de su padre para la montura. Con este telescopio realizó meticulosas
observaciones de Júpiter y Marte plasmadas en detallados dibujos, enviando
algunos de ellos al Observatorio Lowell, que aún se conservan. Gracias a esto,
fue contratado por el observatorio como astrónomo amateur, aún sin contar
con un título universitario. En 1929 comenzó a trabajar como astrónomo junior
utilizando una cámara de 13 pulgadas (33 cm). El trabajo que le encomendó Vesto
Melvin Slipher (1875-1969), director del observatorio, fue la búsqueda del
“Planeta X”, emprendida por Percival Lowell.
Desde finales del
siglo XIX, se suponía la existencia de un planeta trans-neptuniano que
explicaría las alteraciones orbitales de Neptuno. Previamente, las alteraciones
orbitales de Urano habían conducido al hallazgo de Neptuno. En 1906, Percival
Lowell, constructor del Observatorio Lowell en Flagstaff (Arizona), lo denominó
“Planeta X”, predijo algunas de sus características, y junto con William
Henry Pickering comenzó una búsqueda que duró hasta el final de sus días.
Siguiendo las
indicaciones de Slipher, el 18 de febrero de 1930, a los 24 años, Tombaugh halló
finalmente el “Planeta X”, luego de fotografiar dos tercios del cielo a
lo largo de la eclíptica y examinar varios millones de imágenes de estrellas. El
procedimiento seguido consistió en comparar fotografías de una región del cielo
tomadas con varios días de diferencia, para lo cual se valió de un
microscopio de parpadeo(1), ocupando en ello cientos de
horas de trabajo.
Microscopio de
parpadeo utilizado por Tombaugh
para descubrir
Plutón.
Cada fotografía
mostraba entre 50.000 y 400.000 estrellas. Al alternarlas con rapidez, si sólo
había estrellas las fotografías serían iguales. Pero si había un planeta, ese
punto de luz se vería desplazado sobre el fondo. Su búsqueda tuvo éxito al
comparar las fotografías de la región de Delta Geminorum en la
constelación de Géminis tomadas el 23 y el 29 de enero de 1930.
El día 18 de febrero efectuó la
comparación, encontrando un cambio en la posición de un objeto de magnitud 17,
cuyo comportamiento reflejaba lo predicho para un planeta trans-neptuniano.
El hallazgo fue formalmente presentado el 13 de marzo
del mismo año, coincidiendo con el 75mo aniversario del nacimiento de Lowell.
Placas
fotográficas del descubrimiento de Plutón.
El nuevo planeta
recibió el nombre de Plutón,
dios romano
del mundo de los muertos, capaz de volverse invisible. La selección del nombre
se atribuye a la inglesa Venetia Burney (1918-2009) quien para ese momento
contaba con once años y escuchó que buscaban un nombre para el planeta,
sugiriéndolo por sus clases de mitología. Su abuelo, Falconer Madan, un librero
de Oxford, envió la sugerencia a Herbert Tall Turner, profesor de Astronomía de
Oxford, quien a su vez lo telegrafió a Slipher. El nombre fue favorecido entre
varios otros en parte por iniciarse con las letras PL, iniciales de
Percival Lowell.
Pensado al principio
como una rareza planetaria debido a su pequeño tamaño y su extraña órbita
elíptica, mediciones posteriores indicaron que
no encajaba con una de las
principales características calculadas por Lowell: la masa. Lowell había
calculado que el “Planeta X” debía poseer una masa equivalente a 6,6 veces la
de la Tierra, mientras que Plutón tenía menos masa que la Luna, de donde no
podía perturbar la órbita del gigante Neptuno. Sin embargo, entre 1986 y 1989,
la sonda Voyager 2 aportó, entre otras, nuevas mediciones que corrigieron la
masa estimada de Neptuno, la cual estaba sobreestimada en un 0.5%. Los nuevos
valores y el ajuste de su trayectoria explicaron por sí solos las "perturbaciones"
de las órbitas de Urano y Neptuno, de manera que no se requiere, hasta el día de
hoy, de un tercer planeta que justifique sus mecánicas celestes. Pero para el
momento del descubrimiento, se continuó con la búsqueda del “Planeta X”,
al punto que el mismo Tombaugh era reservado al señalar su descubrimiento como
un planeta. De hecho, algunos astrónomos lo identificaron como un cometa o un
asteroide. A esto había que sumar la pugna entre Europa y América. Los Estados
Unidos querían tener también el privilegio de haber descubierto un planeta.
A despecho de las
discusiones, Plutón presagió el descubrimiento del Cinturón de Kuiper y
la creciente comprensión de que los planetas enanos helados son comunes en
nuestro Sistema Solar. El Cinturón de Kuiper es una extensa "tercera zona" en la
frontera del Sistema Solar que contiene miles de mundos, diferentes tanto de los
rocosos planetas interiores como de los gigantes gaseosos exteriores.
En su búsqueda de
Plutón, Tombaugh descubrió quince asteroides entre 1929 y 1931. Posteriormente,
continuó su trabajo en el Observatorio Lowell durante trece años más, tiempo en
el cual descubrió seis cúmulos estelares, dos cometas, cientos de asteroides,
varias docenas de cúmulos de galaxias y expuso toda la extensión del Gran Cúmulo
de Nebulosas Extra-Galácticas Perseo-Andrómeda. En 1932 descubrió una nova enana
en la constelación del Cuervo (TV Corvi), una de los muchos tipos de estrellas
variables cataclísmicas constituidas por sistemas binarios, formado en este caso
por una enana blanca y una donadora que se cree es una enana marrón; la
transferencia de materia hacia la primera provoca sus cambios de magnitud que
oscilan entre 13 y 19.
En 1931 recibió la
beca Edwin Emory Slosson por la Universidad de Kansas, ingresando al año
siguiente como estudiante de primer año, llegando a conseguir finalmente la
educación superior que tanto anhelaba. Obtuvo el grado en 1936 y el Master en
Astronomía en 1939 con la tesis Estudio de las capacidades de observación del
reflector newtoniano de 27 pulgadas de la Universidad con un programa para
restaurar el telescopio a su condición prístina.
Entre 1943 y 1945
enseñó en el Colegio de Maestros del Estado de Arizona (ahora Universidad del
Norte de Arizona) en Flagstaff, sirviendo primero como instructor de Física para
el Colegio y luego como instructor de navegación en el Programa de Entrenamiento
V-12 de la Marina, dirigido a los oficiales navales en el marco de la Segunda
Guerra Mundial.
Cuando en 1945 se
dio fin al proyecto de búsqueda del planeta trans-neptuniano Tombaugh fue
despedido del Observatorio Lowell por motivos financieros, aunque regresaría por
unos pocos meses en 1952 para llevar a cabo el trabajo preliminar de una
propuesta de estudio del movimiento propio de las estrellas. Posteriormente, de
1953 a 1955 volvió
nuevamente para iniciar y dirigir el programa Near
Earth Satellite Search (Búsqueda de Satélites Cercanos a la Tierra),
financiada por la Oficina de Investigación de la Artillería del Ejército y
administrado por el White Sands Proving Ground (Campo de Pruebas de
White Sands), donde trabajaba en ese momento. La búsqueda se centró en la
identificación de cualquier pequeño satélite natural de la Tierra como paso
preparatorio para comenzar la exploración espacial.
Mientras tanto,
entre 1945 y 1946 fue Profesor Asistente Visitante de Astronomía en la
Universidad de California en Los Ángeles, y luego, ese último año de 1946 se
estableció en Nuevo México, donde inicialmente trabajó en el Laboratorio de
Investigaciones Balísticas de Aberdeen, y después hasta 1955 en el White
Sands Proving Ground, donde se estudiaban los cohetes alemanes V-2, primero
como Jefe de la Sección de Mediciones Ópticas (1946-1950) siendo responsable de
los telescopios de rastreo utilizados para fotografiar cohetes y misiles durante
los vuelos de prueba y luego como Físico Óptico a cargo de la investigación
óptica y fotográfica en la rama de Ingeniería de Sistemas (1950-1955).
Acompañado por el
ingeniero en foto-óptica Jed Durrenberger (1916-2005) y el astrónomo aficionado
Walter H. Haas (1917-2015) entre otros, fundó en 1951 la Sociedad
Astronómica de Las Cruces, ejerciendo como su primer presidente.
En 1955 el programa
Near Earth Satellite Search pasó a ser administrado por el Laboratorio de
Ciencias Físicas de la Universidad del Estado de Nuevo México (NMSU por sus
siglas en inglés), con lo que Tombaugh pasó a formar parte del personal del
laboratorio, e inició el Grupo Planetario de la Universidad. Trabajando en la
NMSU participó de 1956 a 1958 en el proyecto de búsqueda de satélites llevado a
cabo en Quito (Ecuador), llegando a fotografiar el primer satélite artificial
Sputnik I. Entre 1958 y 1973 inició y dirigió la Patrulla Planetaria Fotográfica
de Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno.
Como el informe
final del programa Near Earth Satellite Search de 1959 no reportó ningún
satélite que pudiera poner en peligro una misión espacial, Tombaugh fue
transferido del Laboratorio de Ciencias Físicas de NMSU al nuevo Centro de
Investigación de NMSU como Profesor de Investigación Asociado. De 1959 a 1968
Tombaugh llevó a cabo proyectos de estudio de la geología de Marte y realizó la
evaluación del sitio propuesto para un observatorio de la Fuerza Aérea cerca de
Cloudcroft (Nuevo México). Entre 1961 y 1970 compartió su trabajo en el Centro
de Investigación de NMSU con la docencia, enseñando Astronomía a tiempo parcial
en el Departamento de Ciencias de la Tierra. Además, supervisó la fundación en
1963 del Observatorio Universitario de las Montañas Tortugas y la construcción
del telescopio con el que comenzó a trabajar en 1967, siendo responsable del
programa de astronomía de dicho observatorio, y convirtiéndolo en un programa
independiente en 1970.
En 1968 se ocupó en
establecer el programa de graduados en Astronomía Avanzada del NMSU con la
presentación de una "Solicitud de Acreditación Preliminar para un Grado de
Doctor en Filosofía en Astronomía", objetivo que vio cristalizado el 01 de julio
de 1970 siendo el otorgante el Departamento de Astronomía de la NMSU.
En este tiempo,
Tombaugh y su equipo de astrónomos confirmaron el período de rotación de
Mercurio, determinaron la naturaleza de vórtice de la Gran Mancha Roja de
Júpiter, y desarrollaron una nueva técnica fotográfica para la búsqueda de
pequeños satélites terrestres. En 1973, año de su retiro, la NMSU lo distinguió
como Profesor Emérito.
Permaneció activo
mucho tiempo después de retirarse, dando conferencias frecuentemente. Cuando el
Museo Smithsoniano le solicitó su primer telescopio, contestó que aún lo estaba
utilizando, prueba de que no abandonó la observación astronómica. También
publicó en 1980 un relato autobiográfico del descubrimiento de Plutón, con la
co-autoría del astrónomo y divulgador inglés Patrick Moore:
Out of the Darkness, The Planet
Pluto (Fuera de la
oscuridad, el planeta Plutón). Entre 1985 y 1990,
preocupado por las escasas oportunidades profesionales de los jóvenes
científicos, recorrió su país dando conferencias para recaudar fondos para las
Becas de Estudio Clyde W. Tombaugh (establecidas finalmente en 1986) en apoyo a
las becas postdoctorales de la NMSU. Siempre accesible para los astrónomos
aficionados, no dudaba en ofrecerles consejos sobre observación, como consta en
numerosas cartas.
En sus últimos años
estuvo involucrado en las misiones de la NASA, ayudando al equipo de Laboratorio
de Propulsión a Chorro en la divulgación de sus planes para una misión factible
a Plutón. Hasta sus últimas semanas de vida, cuando no estaba inventando juegos
de palabras con quienes lo rodeaban, seguía entusiasmado los nuevos avances del
programa espacial.
Clyde Tombaugh murió
el 17 de enero de 1997 a causa de una insuficiencia cardíaca congestiva, pocas
semanas antes de cumplir 91 años, y casi exactamente nueve años antes del
lanzamiento de la nave New Horizons, con destino a Plutón, el 19 de enero
de 2006, año del centenario de su nacimiento. Le sobrevivieron su esposa
Patricia “Patsy” Edson Tombaugh, quien fallecería en 2012 a los 99 años, con
quien había contraído matrimonio en 1934, y los hijos de ambos, Annette (1940)
y Alden (1945).
Junto a su esposa
fue miembro fundador de la Comunidad Unitaria de Las Cruces (ahora Iglesia
Unitaria Universalista de Las Cruces) en 1955, basada en los principios
liberales del Universalismo Unitario(2). De esta manera, a
través del liberalismo religioso canalizó sus creencias en una inteligencia o
poder supremo que regía los hechos cotidianos, pero cuya naturaleza debía ser
desentrañada mediante la Ciencia y no fundamentada en los dogmas.
En reconocimiento a
su labor, en 1931 la Real Sociedad Astronómica le otorgó la Medalla Jackson-Gwilt
por el descubrimiento de Plutón, y en 1960 recibió el Doctorado Honoris Causa
por la Universidad de Arizona del Norte (Arizona); desde 1972 el observatorio
del campus de la NMSU lleva por nombre Clyde W. Tombaugh Observatory,
donde se encuentra un telescopio a medida hecho por él; el
asteroide
(1604) Tombaugh
descubierto por
Carl Otto
Lampland
el 24 de marzo de 1931, fue nombrado en su honor a propuesta del Observatorio
Lowell; TV Corvi también es conocida como Estrella de Tombaugh, a
proposición del observador de estrellas variables David Levy. Igualmente, el
brillante accidente geográfico en forma de corazón de la superficie de Plutón,
recibió el nombre de Tombaugh Regio(3).
En memoria del
primer americano que descubrió un planeta del Sistema Solar, la nave espacial
New Horizons lleva un pequeño recipiente conmemorativo en aluminio de unos
dos centímetros de ancho y media pulgada de alto, fijado en el interior, en la
cubierta superior de la nave espacial. Este recipiente contiene aproximadamente
una onza de los restos cremados de Tombaugh donados por su familia, e incluye
una inscripción escrita por Alan Stern, investigador principal de la misión New
Horizons:
Aquí están los
restos del americano Clyde W. Tombaugh, descubridor de Plutón y de la "tercera
zona" del Sistema Solar. Hijo de Adelle y Muron, esposo de Patricia, padre de
Annette y Alden, astrónomo, maestro, aficionado a los puns(4)
y amigo: Clyde W. Tombaugh (1906-1997).
Recipiente conmemorativo con las cenizas de Tombaugh
en la nave New Horizons.
Las cenizas de
Tombaugh alcanzaron Plutón con New Horizons el 14 de julio de 2015, y luego
algunos objetos del Cinturón de Kuiper en los años siguientes. La sonda New
Horizons se encuentra ahora al borde del Sistema Solar y entrando al espacio
interestelar. Como tal, los restos de Tombaugh se han convertido en los primeros
en ser lanzados a las estrellas. Así, de alguna manera se cumplió el deseo que
tantas veces comentó en su entorno familiar y que en una oportunidad expresó
ante el momento particularmente efervescente de la astronomía y la astronáutica
en que le tocó desarrollar su vida y obra:
Solía pensar en
lo agradable que sería visitar los planetas. Por supuesto, no esperaba ver en mi
vida lo que ha sucedido. Sabía que ocurriría algún día, pero llegó más rápido de
lo que al principio pensé.
(1)
También llamado estereocomparador “blink” o comparador de destello, es un
instrumento utilizado en astronomía para medir movimiento o variaciones de
brillo en objetos celestes. Es un microscopio que superpone dos placas
fotográficas, cambiando rápidamente de una a otra, lo que permite detectar
diferencias entre ellas. En la actualidad ha sido reemplazado por programas
computarizados.
(2)
Religión liberal caracterizada por la búsqueda libre,
personal y racional de la verdad. No afirma ningún credo, de modo que agrupa
sin distingos a creyentes de distintas religiones, así como ateos y agnósticos,
que comparten el crecimiento espiritual.
(3)
Regio
es el nombre dado en lenguaje astrogeológico a las regiones de un objeto
astronómico.
(4)
El término grabado es punster definido como “A maker of puns”, siendo
pun un tipo de juego de palabras que utiliza palabras con diferentes
significados y palabras diferentes con el mismo significado o sonido, también
llamado paronomasia (The Heritage Illustrated Dictionary of the English
Language, 1973). Su intención es confundir los sentidos o sonidos similares de
dos palabras o frases, o los diferentes sentidos de la misma palabra en forma
humorística, por lo que muchas frases o declaraciones de este tipo sean
difíciles de traducir y a menudo sólo comprensibles en el idioma original. Algo
equivalente al calambur castizo, pero incluyendo en su construcción la homonimia
(homografía y homofonía), de donde se prefirió conservar el término inglés.
REFERENCIAS
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https://www.astromia.com/biografias/tombaugh.htm
[Consulta: 2021, enero 07].
Beebe, R. (1997). Obituaries. Clyde William Tombaugh. Physics Today,
July 1997.
https://physicstoday.scitation.org/doi/pdf/10.1063/1.881815
[Consulta: 2021, enero 10].
Buckley, M. y Stern, A. (2006). Happy 100th birthday, Clyde Tombaugh.
John Hopkins, Applied Physics Laboratory.
https://www.jhuapl.edu/PressRelease/060203
[Consulta: 2021, enero 07].
Levy, D. (2015). Some personal thoughts on TV Corvi.
https://ui.adsabs.harvard.edu/abs/2015JAVSO..43..102L/abstract
[Consulta: 2021, enero 07].
NASA (2015). The children of Pluto.
https://www.nasa.gov/image-feature/the-children-of-pluto
[Consulta: 2021, enero 08].
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Astronomy.
http://astronomy.nmsu.edu/observatories/tombaugh-observatory/
[Consulta: 2021, enero 08].
Minniti, E. (2016). Clyde William Tombaugh. Breve historia del
descubrimiento de Plutón.
https://historiadelaastronomia.files.wordpress.com/2016/09/tombaugh.pdf
[Consulta: 2021, enero 08].
NMSU Library. Clyde M. Tombaugh Collection. Biographical Outline.
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[Consulta: 2021, enero 08].
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http://www.oarval.org/tombaughsp.htm
[Consulta: 2021, enero 08].
Wikipedia. Clyde Tombaugh.
https://es.wikipedia.org/wiki/Clyde_Tombaugh
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https://es.wikipedia.org/wiki/Planeta_X
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Zapata, J. (2016). Plutón y la Guerra de los Planetas.
https://cruce.iteso.mx/pluton-y-la-guerra-de-los-planetas/
[Consulta: 2021, enero 08].
CRÉDITOS DE IMÁGENES.
Clyde Tombaugh.
https://www.telegraph.co.uk/news/science/science-news/11739941/Clyde-Tombaugh-ashes-will-be-first-to-leave-solar-system.html
[Descarga: 2021, enero 07].
Microscopio de parpadeo utilizado por Tombaugh para descubrir Plutón.
https://es.wikipedia.org/wiki/Microscopio_de_parpadeo#/media/Archivo:Lowell_blink_comparator.jpg
[Descarga: 2021, enero 07].
Placas fotográficas del descubrimiento de Plutón.
https://www.astromia.com/biografias/tombaugh.htm
[Descarga: 2021, enero 07].
Recipiente conmemorativo con las cenizas de Tombaugh en la nave New Horizons:
Imagen izquierda:
https://www.jhuapl.edu/PressRelease/060203
[Descarga: 2021, enero 07]. Imagen derecha:
https://www.pinterest.at/pin/434386326536841181/
[Descarga: 2021, enero 09].
