Nikola Tesla

Un genio de la electricidad.

(10 de julio de 1856, Smiljan, actual Croacia – 07 de enero de 1943, Nueva York, Estados Unidos)

Por Marisabel Pereira.

Asociación Larense de Astronomía, ALDA.

El 10 de julio de 1856 nació Nikola Tesla, en Smiljan, Imperio austríaco, en la  actualidad, Croacia y falleció el 7 de enero de 1943, en el Hotel New Yorker room 3327, en la ciudad de Nueva York, Estados Unidos, a la edad de 86 años sufrió de una trombosis coronaria. Tuvo 4 hermanos, nunca se casó ni tuvo hijos.

En su vida se destacó como inventor e ingeniero serbio-estadounidense,  dedicó su vida a resolver los misterios de la electricidad y a idear la manera de lograr que este fenómeno hiciera más fácil la vida de las personas, sus descubrimientos y experimentos son la base de la mayoría de los avances tecnológicos eléctricos de hoy en día. El prolífico inventor registró muchas patentes, aunque algunas no se tienen en cuenta o se ha descubierto que algunas han estado ocultas en los archivos de patentes. Hay un mínimo de 278 patentes conocidas emitidas a Tesla en 26 países. Muchas de las patentes de Tesla estaban en Estados Unidos, Gran Bretaña y Canadá, pero muchas otras patentes fueron aprobadas en países de todo el mundo. Cabe destacar que muchos inventos desarrollados por Tesla no se pusieron bajo protección de patente.

En 1881, Tesla se mudó a Budapest, Hungría, para trabajar con Tivadar Puskás en una compañía de telégrafos, la central telefónica de Budapest. Tesla realizó muchas mejoras en el equipo de la Estación Central y afirmó haber perfeccionado un repetidor o amplificador telefónico, que nunca fue patentado ni descrito públicamente.

En 1882, Tivadar Puskás le consiguió a Tesla otro trabajo en París con Continental Edison Company. Tesla comenzó a trabajar en lo que entonces era una industria completamente nueva, instalando iluminación incandescente interior en toda la ciudad en forma de una compañía de energía eléctrica. La compañía tenía varias subdivisiones y Tesla trabajó en la Société Electrique Edison, la división en el suburbio de Ivry-sur-Seine de París a cargo de la instalación del sistema de iluminación, pronto comenzó a diseñar y construir versiones mejoradas de generación de dinamos y motores. También lo enviaron para solucionar problemas de ingeniería en otras empresas de servicios públicos de Edison que se estaban construyendo en Francia y en Alemania.

Nikola Tesla llegó a los Estados Unidos en 1884, sin mucho equipaje y con una carta de presentación al famoso inventor y magnate de los negocios Thomas Edison, de parte de Charles Batchelor, el último jefe de Tesla en Europa, que rezaba: "Conozco a dos grandes hombres, y usted es uno de ellos. El otro es el joven portador de esta carta".

Ya en esa época, las obras eléctricas de corriente continua (CC) de Edison se  estaban convirtiendo rápidamente en el estándar del país a través de la empresa fundada en 1879 (Edison Electric Light Company, luego en 1892 General Electric). Tesla trabajó aproximadamente 6 meses para Edison Machine Works, según Carlson; fue uno de los aproximadamente 20 ingenieros de campo junior, inicialmente estuvo trabajando para mejorar los generadores de corriente continua y pronto estuvo a cargo del desarrollo del sistema de iluminación de arco para el departamento de Construcción de Edison.

Tesla demostró ser bueno en su trabajo, una vez que se quedó despierto toda la noche para reparar los dinamos en el transatlántico SS Oregon. Al igual que Edison, trabajó largas horas, durmió poco y tuvo un impulso insaciable para innovar.

No pasó mucho tiempo para que comenzaran a evidenciarse las rivalidades entre los dos prominentes inventores, pues ya en 1882, Nikola Tesla había diseñado y creado el primer motor de inducción de corriente alterna (CA), un aparato capaz de convertir una forma determinada de energía en energía mecánica de rotación, antes de convertirse en corriente directa. Siendo uno de los grandes descubrimientos notar que la energía viaja en los picos de la señal sinusoidal, por tanto, creó una señal fuera de sincronía con la señal original para llenar las pausas o momentos de menor energía, logrando la amplificación de la corriente alterna (CA), sin la necesidad de construir una nueva electrificadora como ameritaba la corriente directa. Tesla siempre creyó que el futuro de la distribución de electricidad dependía de la CA, y dejó el trabajo después de que Edison rechazó sus ideas como "espléndidas", pero "totalmente poco prácticas".

Éste fue un factor de desacuerdo en el tema de transmisión de electricidad, amén de otros factores relacionados con la seguridad de los usuarios, tema que escaló en un episodio de historia de la tecnología y electricidad conocido como “La Guerra de las Corrientes”.

Luego de dejar la compañía Edison, Tesla estaba trabajando para patentar un  sistema de iluminación de arco, posiblemente el mismo que había desarrollado en Edison. En marzo de 1885, el abogado de patentes Lemuel W. Serrell, (el mismo abogado utilizado por Edison), le ayudaba con el registro de las patentes y le presentó a dos hombres de negocios, Robert Lane y Benjamin Vail, que acordaron financiar una empresa de servicios y fabricación de iluminación de arco a nombre de Tesla, Tesla Electric Light & Manufacturing. Tesla trabajó durante el resto del año obteniendo las patentes que incluían un generador de CC mejorado, las primeras patentes emitidas a Tesla en los EE. UU., Y la construcción e instalación del sistema en Rahway, Nueva Jersey, también en el campo de motores polifásicos de CA y transmisión de potencia. Su motor producía corriente alterna y sus transformadores podían aumentar y disminuir el voltaje según fuera necesario. Estaba claro que había un gran reto en la transmisión de electricidad para largas distancias dado que se requiere un alto voltaje para "empujar" la corriente a través de cables. Sin embargo, el uso de altos voltajes en hogares y fábricas puede ser peligroso. Con un transformador, la corriente alterna (CA) puede "elevarse" fácilmente a altos voltajes para la transmisión, o "reducirse" a bajos voltajes para usos industriales y domésticos. Esto no se puede hacer con corriente continua (CC). El nuevo sistema de Tesla se hizo notar en la prensa técnica, que comentó sus características avanzadas.

Los inversores mostraron poco interés en las ideas de Tesla para nuevos tipos de motores de corriente alterna y equipos de transmisión eléctrica. Después de que la empresa de servicios públicos estuviera en funcionamiento en 1886, decidieron que el lado de fabricación del negocio era demasiado competitivo y optaron por formar una nueva compañía de servicios públicos, abandonando la compañía de Tesla y dejando al inventor sin dinero. Tesla incluso perdió el control de las patentes que había generado, ya que las había asignado a la compañía a cambio de acciones. Tuvo que trabajar en varios trabajos de reparación eléctrica y como cavador de zanjas por $ 2 por día.

La fe de George Westinghouse en el sistema de CA condujo a la fundación de la Westinghouse Electric Company en 1886, para oponerse al sistema de CC respaldado por Edison. La compañía de Westinghouse subestimó deliberadamente y ganó el contrato para proveer electricidad a la Exposición Colombina Mundial de 1893 en Chicago. La implementación ampliamente publicitada de escépticos convertidos en CA, como Lord Kelvin, los obligó a reconocer el potencial del sistema.

Basado en este éxito, la Compañía Cataract contrató a Westinghouse para construir diez generadores de 5.000 caballos de fuerza para la estación Adams y trajo electricidad a Buffalo. ¡Este fue un gran desafío porque los generadores anteriores tenían solo 150 caballos de fuerza!

Nikola Tesla fue un socio valioso con el genio para hacer que CA funcionara, aunque sin perspicacia para los negocios, mientras que Westinghouse tuvo la agudeza comercial para venderlo. Tesla le vendió varias patentes sobre su motor polifásico por una gran suma global, acciones y regalías.

Tesla vivió en diferentes hoteles, retirándose sin pagar la renta, vivía en condiciones muy empobrecidas, para 1934 se mudó al Hotel New Yorker, en esa época Westinghouse Electric & Manufacturing Company le pagaba $ 125 por mes, como una "tarifa de consultoría" para evitar la aversión de Tesla a aceptar la caridad y la posible imagen negativa para su empresa sobre el estilo de vida empobrecido de uno de sus brillantes socios originales.

Tesla escribió una serie de libros y artículos para revistas y diarios. Entre sus libros están Mis inventos: la autobiografía de Nikola Tesla, compilada y editada por Ben Johnston; Las fantásticas invenciones de Nikola Tesla, compiladas y editadas por David Hatcher Childress; y The Tesla Papers. Algunos artículos como: "El problema de aumentar la energía humana", publicado en la revista The Century en 1900, y el artículo "Experimentos con corrientes alternativas de alto potencial y alta frecuencia", publicado en su libro Invenciones, investigaciones y escritos de Nikola Tesla.

Hoy en día los libros le hacen justicia a Nikola Tesla y su inmensa contribución.

Cinco predicciones del inventor Nikola Tesla que se hicieron realidad más de 100 años después: El Wifi, La tecnología de bolsillo como los teléfonos inteligentes, Aparato autómata sin cables como los juguetes de control remoto, Aviones comerciales de alta velocidad y El empoderamiento de la mujer a través del uso de tecnologías sin cable para obtener mejor educación y empleo.

No hay duda de que Nikola Tesla fue un investigador muy relevante y quizás uno de los que más ha influido en el desarrollo de la tecnología moderna, y casi cualquier texto destaca el olvido tan injusto que sufrió en vida y el poco reconocimiento que aún hoy recibe por la mayoría de sus inventos, incluso los que le son reconocido en sus patentes. Su vida fue tan intrincada y compleja como sus inventos, algunos de ellos no pueden entenderse sin conocer su historia, su personalidad, sus viajes, su época y sus contemporáneos.

Infografía y Lecturas recomendadas:

1.   Art.  Nikola Tesla, el genio de la electricidad. Por Josep Gavaldà. 23 Dic 2019. (https://historia.nationalgeographic.com.es/a/nikola-tesla-genio-electricidad_14494)

2.   Art. Los libros le hacen justicia a Nikola Tesla. Por JESÚS ALEJO SANTIAGO. México / 07.03.2016. (https://www.milenio.com/cultura/los-libros-le-hacen-justicia-a-nikola-tesla)

3.   Art. Edison, Westinghouse and Tesla: the history behind The Current War. March 2019. BBC History. (https://www.historyextra.com/period/victorian/edison-westinghouse-tesla-real-history-behind-the-current-war-film/)

4.   Art. Nikola Tesla y George Westinghouse. (https://buffaloah.com/h/tesla/tesla.html)

5.   Libro:  NIKOLA TESLA: EL GENIO AL QUE LE ROBARON LA LUZ. Autor: MARGARET CHENEY. 2010. ISBN9788475068787. (https://www.tagusbooks.com/leer?isbn=9788415427285&li=1&idsource=3001).