Roy Kerr. Crédito de la imagen: Universidad de Texas.
Roy Patrick
Kerr
(16 de mayo de 1934, Kurow, Nueva Zelanda - )
Por David Oviedo.
Asociación Larense de Astronomía, ALDA.
Roy Patrick Kerr,
es un eminente matemático de origen neozelandés, reconocido por su aportes en
el estudio de la física de agujeros negros, en el marco de su trabajo principal
“Gravitational Field of a Spinning Mass as an Example of Algebraically Special
Metrics” en el que demostró una solución exacta a la ecuación de campo de la
Relatividad General de Einstein.
Nacido en 1934, en el pequeño poblado de Kurow, ubicado en la Isla Sur de
Nueva Zelanda, en una región con tradición en viticultura a la orilla
sur del rio Waitaiki. Kerr tuvo una compleja infancia, separado de su madre
desde muy temprana edad y con una residencia adoptiva en la ciudad de
Christchurch, en donde comenzaría a cursar sus estudios básicos. Su prodigiosa
habilidad por las matemáticas seria identificada rápidamente por sus profesores,
cuando se encontraba cursando estudios de secundaria en el St Andrew’s College.
Kerr
ingresa en 1951 al Canterbury University College (renombrada posteriormente
como Universidad de Canterbury), egresando en 1955 con una maestría en
Matemáticas, aunque su formación académica era muy deficiente, ya que la calidad
académica neozelandesa de la época, aún conservaba las estructuras propias de un
puesto de avanzada colonial en tierras lejanas a las islas británicas.
Tras culminar sus estudios, a finales de 1955, logra mudarse a Reino Unido con
una beca, para iniciar con gran afán su doctorado en el Trinity College, sin
embargo su vinculo con sus tutores en Cambridge fue sumamente complicado, ya que
no contaba con los fundamentos suficientes para el nivel académico que exigía el
doctorado, de este modo paso sin éxito bajo varias supervisiones doctorales, no
obstante pudo superar las adversidades y culminar con éxito su doctorado al
presentar su tesis “Equations of Motion in General Relativity” en 1960.
Posterior a su estancia doctoral en Reino Unido, obtuvo una beca de posición
postdoctoral en Gravitación y Teorías Relativistas para la Syracuse University
en Nueva York, donde trabajó junto a los físicos
Joshua Goldberg (1925) y
Peter G. Bergmann (1915-2002), este
ultimo conocido colaborador de Einstein en el Instituto de Estudios Avanzados en
Princeton; paralelamente estuvo trabajando durante un corto periodo para los
laboratorios de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Para el año 1963, mientras Kerr
trabajaba como profesor visitante en el Centro de Relatividad de la Universidad
de Austin en Texas, anuncia la introducción de una nueva solución exacta para
las ecuaciones de campo de la Relatividad General, aplicada a un agujero negro
en rotación. Esta demostración es análoga a la desarrollada previamente por el
físico y matemático alemán Karl Schwarzschild
(1873-1916) en el año 1915, una solución que describe un agujero negro no
giratorio, el cual determinó el primer precedente en la configuración conceptual
de los agujeros negros.
Sin embargo, para la década de los 60’s, se contaba con mayores herramientas
matemáticas y observacionalmente era un hecho que todas las estrellas giraban y
que la solución de Schwarzschild
era en el mejor de los casos, una gran aproximación. El logro de
Kerr fue encontrar una solución
exacta para el caso en rotación, algo que había eludido a los científicos
durante décadas y que muchos dudaban que se pudiera hacer, por consiguiente su
solución representó un avance significativo en el campo de la Relatividad
General y una notable innovación desde el punto de vista teórico.
Sobre la solución de Kerr, el
astrofísico estadounidense de origen indio
Subrahmanyan Chandrasekhar (1910-1995) compartiría en una de sus
obras, una opinión muy firme al respecto: “Durante toda mi vida como
científico, a lo largo de 45 años, mi más intensa experiencia fue comprobar que
la solución exacta a las ecuaciones de la relatividad general de Einstein,
descubierta por el matemático neozelandés Roy Kerr, proporciona una
representación absolutamente exacta de la cantidad innumerable de agujeros
negros que pueblan el Universo”.
Posterior a la demostración propuesta en 1963, en lo que sería la primera
edición del Texas Symposium on Relativistic Astrophysics y en medio de
un auge sin precedentes en el estudio de la Relatividad General, reconocida por
el físico Kip Thorne como la
“Edad de Oro de los Agujeros Negros (1960-1975)”,
Kerr se convertiría en miembro
titular de la Facultad de Matemáticas de la Universidad de Austin; al obtener
esta posición continuaría con sus investigaciones en astrofísica, llegando a
compartir labores con el físico de ascendencia austriaca
Alfred Schild (1921-1977).
Producto de su colaboración con Schild,
se generaron diversas contribuciones teóricas, entre ellas la métrica y las
coordenadas de Kerr-Schild,
condensando la gran mayoría de estos aportes al publicar conjuntamente en 1965,
el artículo “Some algebraically degenerate solutions of Einstein's
gravitational field equations”. Actualmente, estos aportes teóricos se han
convertido en una herramienta cotidiana para los astrofísicos y su importancia
continua creciendo a medida que los nuevos telescopios revelan el papel
fundamental de los agujeros negros en la determinación de la estructura del
Universo.
Para mediados de los años 70, Kerr
abandona Texas, retornando inmediatamente a Nueva Zelanda para ejercer como
catedrático titular de matemáticas en la Universidad de Canterbury,
desarrollando durante 22 años continuos labores de enseñanza y compartiendo su
tiempo con una serie de investigaciones en conjunto con el departamento de
Física y Astronomía de esta institución, llegando a ocupar la jefatura del
departamento de Matemáticas desde el año 1983 hasta su jubilación en 1993.
De acuerdo a sus colegas, la gestión de Kerr al frente del departamento de Matemáticas y
Estadística de la Universidad de Canterbury fue excepcional, trayendo consigo
una visión modernizadora y un agudo sentido de pertenencia a la comunidad
matemática internacional, que fue valiosa para apuntalar y posicionar el
desarrollo de investigación matemática de vanguardia en Nueva Zelanda,
convirtiéndose así en una figura muy influyente e inusual para las costumbres y
esquemas de la administración universitaria de ese país.
Recepción de la posición de Distinguished Professor. Crédito de la imagen:
Universidad de Canterbury.
Kerr
a lo largo de su dilatada carrera, ha sido merecedor de diversos premios por
sus importantes contribuciones al campo de la astrofísica, entre ellos se
encuentran: Medalla Hughes (1984), por su distinguido trabajo sobre
Relatividad, especialmente por su descubrimiento del llamado agujero negro de
Kerr; la Medalla Rutherford (1993) otorgada por la Royal Society of
New Zealand; la Medalla Albert Einstein (2013) adjudicada por la
Sociedad Albert Einstein en Suiza y la Medalla Crafoord (2016)
entregada por la Real Academia de Ciencias de Suecia.
Por otra parte, entre otros de los reconocimientos que se le han otorgado a
Kerr, fue distinguido en 1975 como
miembro de Royal Society of New Zealand; desde 2008 ocupa la cátedra
Yevgeny Mikhajlovic Lifschitz en el International Center for Relativistic
Astrophysics Network; su alma mater, la Universidad de Canterbury, le otorgó
(2015) una posición honorifica, en reconocimiento a sus trabajos en el
desarrollo de la Astrofísica y más recientemente, en abril de 2019, fue elegido
miembro de la Royal Society.
Actualmente, Kerr se encuentra
residenciado en la Isla Norte de Nueva Zelanda, en la ciudad Tauranga; desde
donde recibió la noticia de la primera imagen de un agujero negro, un evento que
constituyó la consolidación de un enorme esfuerzo de décadas de trabajo
observacional, técnico y teórico, que comprueba parte del trabajo desarrollado
por este matemático hace más de 50 años; así la icónica imagen del Event
Horizon Telescope representa en palabras de
Kerr:
“El comienzo de una nueva fase en la comprensión de nuestro Universo”.
Referencias
Kerr Fest (2004) Roy Kerr and the spin on black holes. [Artículo en línea]
Disponible:
http://www2.phys.canterbury.ac.nz/kerrfest/spin.html
Kerr, R.P. (2007) Discovering the Kerr and Kerr-Schild metrics. [Artículo en
línea] Disponible:
https://arxiv.org/pdf/0706.1109.pdf
Oviedo, D. (2019) Sondeando un Universo Oscuro. [Artículo en línea] Disponible:
http://tayabeixo.org/articulos/sondeando_universo_oscuro.htm
Royal Society. (2019) Roy Kerr. [Artículo en línea] Disponible:
https://royalsociety.org/people/roy-kerr-14105/
Royal Society Te Apārangi.
(2019) Distinguished Professor Roy Kerr CNZM FRSNZ named Fellow of the Royal
Society, London. [Artículo en línea] Disponible:
University of Texas. Roy Patrick Kerr. [Artículo en línea] Disponible:
https://web2.ph.utexas.edu/utphysicshistory/RoyPKerr.html
