Yuri Alekséyevich Gagarin
(09 de marzo de 1934, Klúshino, Rusia - 27 de marzo de 1968, Kirzhach, Rusia)
Por Emperatriz Guerrero
Asociación Larense de Astronomía, ALDA.
Yuri Alekséyevich Gagarin fue un cosmonauta soviético que se convirtió en el primer hombre en viajar al espacio, completando una órbita a la Tierra.
Fue el tercero de los cuatro hijos (Valentín, 1924; Zoya, 1927; Yuri, 1934 y Boris, 1936) de Alekséi Ivánovich Gagarin y Anna Timoféievna Matvéieva. Sus padres vivían en el pueblo de Klúshino y trabajaban en una granja colectiva o koljós, él como carpintero y ella en la lechería.
En noviembre de 1941, durante la Segunda Guerra Mundial, Klúshino fue tomado por las fuerzas nazis y la casa de la familia Gagarin fue ocupada, siendo obligados a vivir por veintidós meses en una cabaña que construyeron en el patio trasero de la vivienda. Sus hermanos Valentín y Zoya fueron deportados a Polonia. La familia pudo volver a reunirse en 1945 y se trasladó a Gzhatsk. En esta ciudad, Gagarin continuó su educación secundaria.
Posteriormente, a los 16 años, trabajaría en una fundición de acero en Liúbertsy. Simultáneamente tomaba clases en una escuela local vocacional, de la cual se graduó con honores en 1951. Fue seleccionado para continuar su formación en la Escuela de Técnica Industrial de Sarátov. Mientras tanto, trabajó medio tiempo en un muelle en el río Volga.
En esta ciudad se presentó al club de vuelo local para un entrenamiento como cadete aéreo, llegando a pilotar biplanos y un Yak-18. En 1955 ingresó a la Primera Escuela Superior de Pilotos de la Fuerza Aérea Chkálovski en Oremburgo, donde perfeccionó su pilotaje de los Yak-18.
Durante el entrenamiento, Gagarin tuvo dos accidentados aterrizajes con el biplaza de instrucción por su baja estatura (1,57 m), por lo que estuvo a punto de ser despedido del programa de entrenamiento. Fue gracias al comandante del regimiento que tuvo otra oportunidad, instalando un cojín en el asiento de la cabina, con lo que mejoró su campo de visión y pudo aterrizar sin problemas. En 1956 finalizó su entrenamiento con los MiG-15, y a partir del año siguiente empezó a volar solo.
Para el 05 de noviembre de 1957, con 166 horas y 47 minutos de vuelo, fue ascendido a teniente de la Fuerza Aérea Soviética, graduándose al día siguiente en la escuela de vuelo. Asignado a la Base Aérea de Luostari, permaneció dos años con la Flota del Norte. El 07 de julio de 1959 recibió el nombramiento de Piloto Militar de 3ra. Clase.
Ese año, la exitosa misión de la sonda Mechta, luego rebautizada Luna (del 02 al 04 de enero) se sumó a las victorias soviéticas en la conquista espacial, tras el Spuntik 1 (04-10-1957), primer satélite artificial en orbitar la Tierra, y el Sputnik 2 (03-11-1957), que llevara al primer ser vivo al espacio, la famosa y desafortunada perrita Laika.
Con miras a mantener su liderazgo, la Unión Soviética se enfocaba en llevar un hombre al espacio, y a finales de 1959 comenzó a nivel nacional un proceso secreto de selección de posibles candidatos a cosmonautas. Dadas las condiciones del habitáculo de la futura cápsula y de la potencia del cohete que la llevaría, a los necesarios requerimientos de habilidades técnicas, de pilotaje, edad (entre 25 y 30 años) y condición física, se unieron las de talla y peso. En este sentido, el ingeniero jefe del programa, Serguéi Koroliov, solicitó candidatos que pesaran menos de 72 Kg y no superasen los 1,70 m de estatura. El 06 de octubre, Yuri Gagarin fue propuesto por el Teniente Coronel Babushkin para su incorporación al Programa Espacial Soviético.
De 154 pilotos propuestos por sus unidades de la Fuerza Aérea, Gagarin fue uno de los 29 que resultaron seleccionados por la Comisión Médica Central de Vuelo, a cargo del Mayor General Konstantín Fiódorovich Borodín, perteneciente al Servicio Médico del Ejército Soviético. Las evaluaciones a que fueron sometidos los candidatos se llevaron a cabo en el Hospital de Investigación Científica Central de Aviación, en Moscú. Supervisados por el Coronel A. S. Usánov y el Coronel Vladimír Ivánovich Yazdovski, jefe médico del Programa Vostok, debieron pasar numerosas y agotadoras pruebas físicas y psicológicas. Como resultado, Gagarin fue aprobado el 19 de marzo de 1960 junto a otros once compañeros, a los que se sumaron posteriormente ocho más para un total de veinte.
Los 20 futuros cosmonautas (1960)
El 18 de junio de 1960, Gagarin y los otros diecinueve futuros cosmonautas fueron recibidos en la OKB-1 (Oficina de Diseños Experimentales) de la ciudad de Kaliningrado, hoy ciudad de Koroliov, por Serguéi Koroliov en persona.
El 30 de agosto de ese mismo año fue aprobada oficialmente la formación del grupo de cosmonautas y Gagarin y sus compañeros procedieron a la fase de entrenamiento. Fueron sometidos a pruebas térmicas de 40º, a permanecer sumergidos con escafandras en agua helada, a presiones equivalente a la de 50 Km sobre el nivel del mar en cámaras barométricas, pruebas de hipoxia, de aislamiento en cámaras anecoicas y a la práctica de saltos en paracaídas. Para imitar la ingravidez se acondicionó un avión Tupolev-104, el cual podía simularla por 20-25 segundos en ciertas trayectorias de vuelo.
Fueron las pruebas centrífugas y el tener una sola réplica de la nave, lo que llevó al General Nikolái Kamanin, a llevar el grupo a seis candidatos. Éstos fueron Valeri Bykovski, Yuri Gagarin, Anatolij Kartašov (quien sufrió un accidente y fue suplido por Grigori Neliúbov), Andrián Nikoláyev, Pável Popóvich y Guerman Titov, aprobados entre el 18 y el 19 de enero de 1961. Este grupo fue conocido como “Los Seis de Vanguardia” (posteriormente se los conocería como “Los Seis de Sochi” por un evento en esa localidad) y recibieron el título de piloto-cosmonauta.
El 17 de enero, los “Seis de Vanguardia” fueron sometidos a una evaluación de dos días por una comisión interdepartamental a cargo del teniente general Nikólai Kamanin, que se llevó a cabo en el Instituto de Investigación de Vuelo M. M. Grómov. Fueron puestos a prueba en una réplica a tamaño real de la cápsula Vostok, siendo Gagarin, Nikoláyev, Popóvich y Titov quienes obtuvieron los mejores rendimientos. En el segundo día de pruebas se les aplicó un examen escrito. Como resultado, Gagarin fue el mejor candidato. Junto a Titov y Neliúbov, fue enviado a Tyuratam, donde el 7 de abril de 1961, fue seleccionado con Guerman Titov para entrenar en la verdadera cápsula, que ya estaba preparada para el vuelo.
Cápsula habitable original de la Vostok 1 (Museo de RKK Energía, Moscú)
El 8 de abril, en la reunión de la Comisión de Estado, el Coronel Nikolái Kamanin nombró oficialmente a Yuri Gagarin como piloto principal, a Guerman Titov como primer suplente y a Grigori Neliúbov como segundo suplente. No está claro si esta decisión se debió a que Nikita Jruschov prefería un granjero como él antes que al hijo de un profesor de escuela aburguesado que recitaba poesía, o si reservaron a Titov para la misión Vostok 2, que requeriría mayor esfuerzo.
El día del lanzamiento, 12 de abril de 1961, ambos pilotos se levantaron a las 05:30 am, ambos vistieron sus trajes espaciales y se dirigieron juntos a la plataforma de lanzamiento, donde se despidieron golpeando sus cascos. La nave espacial estaba compuesta por un módulo de descenso esférico y un módulo de equipamiento cónico sobre la tercera etapa de un cohete R-7.
A las 06:07 UTC (09:07 am, hora de Moscú), fue lanzada la Vostok 3KA-3 (Vostok 1) para una misión de 108 minutos. La información oficial señaló que dicho lanzamiento se realizó en el Cosmódromo de Baikonur, pero según otras fuentes en realidad ocurrió en Tyuratam, a unos 300 Km al Oeste para mantener el secreto de la misión.
Yuri Gagarin se convirtió de esta manera, a sus veintisiete años, en el primer humano en viajar al espacio. Durante el despegue, mientras la carga G iba en aumento, Gagarin se despidió gritando “¡Poyéjali!” es decir “¡Aquí vamos!”, palabra que se hizo emblemática al referirse al comienzo de la era espacial soviética.
Yuri Gagarin con su traje espacial (1961)
En su autobiografía, El camino a las estrellas, Gagarin relató:
Oí un silbido y un estruendo cada vez mayor, y sentí cómo el gigantesco cohete temblaba por todas partes, y muy lentamente comenzó a arrancarse de la plataforma de lanzamiento. El ruido no era más fuerte que el de un avión a reacción, pero tenía una mayor gama de tonos y timbres musicales que ningún compositor podría esperar anotar.
Durante el vuelo, Gagarin consumió alimentos a través de tubos flexibles siendo también el primer ser humano en alimentarse en el espacio y mantuvo comunicación con el control de la misión mediante una radio de alta frecuencia y una llave telegráfica.
Como no se sabían con certeza los efectos de la ingravidez, se había decidido que los vuelos de las Vostok fueran automáticos, aunque el piloto podía tomar el control manual en caso necesario. Afortunadamente, Gagarin no sufrió ningún efecto extraño durante la misión. En su informe, al referirse a la ingravidez expresó:
La sensación de ingravidez era algo desconocida en comparación con las condiciones de la Tierra; te sientes como si estuvieras colgado de correas en una posición horizontal, como suspendido.
Según Cathleen Lewis, del National Air and Space Museum, Gagarin dijo sobre su visión del planeta:
Cuando orbité la Tierra, me di cuenta de lo hermoso que es nuestro planeta. Debemos proteger y preservar esta belleza y no destruirla.
A unos 7.000 metros de altitud, sobre Kazajistán, el sistema de eyección funcionó 20 minutos antes de que la nave tocara tierra, como estaba planificado, y Gagarin descendió usando un paracaídas. Sin embargo, problemas en la reentrada de la nave lo llevaron a aterrizar al norte de Kazajistán, en la provincia de Sarátov.
Dado que el piloto no había aterrizado con su nave, en un primer momento el estado soviético lo negó, temiendo que el vuelo no fuera certificado por la Federación Aeronáutica Internacional (FAI), la cual exigía que esto ocurriese. Sin embargo, tras el vuelo de Titov, cuatro meses después, dicho encubrimiento no pudo seguir siendo sostenido. La FAI revisó su reglamento y las características del vuelo. La conclusión fue reelaborar los parámetros para los vuelos espaciales tripulados, reconociendo que sus logros tecnológicos eran el lanzamiento, la puesta en órbita y el regreso seguro de los seres humanos que iban a bordo, y no la forma en que ellos aterrizaban. Por lo tanto, se reafirmó a Gagarin como el primer ser humano en el espacio y en orbitar la Tierra.
Fue recibido en Moscú el 14 de abril de 1961 con un desfile de diecinueve kilómetros, acompañado de importantes personajes de la política y la milicia soviéticas, que en medio de la aclamación popular llegó hasta la Plaza Roja y el Kremlin donde Nikita Jruschov le otorgó el título de Héroe de la Unión Soviética y se le confirió la Orden de Lenin. Como figura pública internacional, viajó a unos treinta países europeos y americanos dando conferencias y promocionando el desarrollo espacial de su país.
Se comenta que Gagarin dijo mientras orbitaba la Tierra “No veo a Dios aquí arriba”. Sin embargo, tales palabras no se encuentran en el registro de conversaciones de la misión, y en 2006 el Coronel Valentín Petrov aclaró que en efecto, él nunca dijo eso. Dicha interpretación surgió a raíz de un discurso de Nikita Jrushchov relacionado con la campaña antirreligiosa del estado, ante el Comité Central del Partido Comunista Soviético, cuando expresó que “Gagarin voló al espacio, pero no vio allí ningún Dios”.
Según el mismo Petrov, Gagarin había sido bautizado de pequeño en la iglesia ortodoxa rusa, y otras fuentes indican que estando en la Ciudad de las Estrellas bautizó a su hija mayor. Como quiera que fuese, Gagarin mantuvo sus creencias para sí mismo, y conservó el pragmatismo necesario al reportar los sucesos ocurridos y experimentados durante la misión. Tanto así que manifestó que no llevó en el vuelo “… ningún talismán… porque confiaba plenamente en el éxito de la ciencia y la técnica soviéticas”.
Al igual que otros candidatos seleccionados para el Programa Vostok, Gagarin no tenía un título de educación superior al comenzar el entrenamiento, por lo que junto con ellos se inscribió en la Academia de Ingeniería de la Fuerza Aérea de Zhukovski el 09 de septiembre de 1960 en cursos por correspondencia, graduándose de especialista a principios de 1968.
Gagarin se casó el 07 de noviembre de 1957, al graduarse de la escuela de vuelo, con Valentina Goryácheva, una técnica médica que había conocido durante su estancia en la Escuela de Pilotos en Oremburgo. El matrimonio tuvo dos hijas, Yelena Yúrievna Gagárina (1959) y Galina Yúrievna Gagárina (1961).
Convertido de cosmonauta en diplomático e instrumento propagandístico, pasó de la rígida vida militar a una sucesión de fiestas y celebraciones. Según todos sus conocidos, Gagarin era un bebedor sensato. Sin embargo, las situaciones sociales a que lo llevaba su agenda de compromisos hacían prácticamente ineludible su contacto con la bebida y su afición a ella. En septiembre de 1961, estando con su familia y un grupo de cosmonautas en la dacha de Kissely, en Crimea, salió con unos amigos a navegar por el Mar Negro. El tiempo empeoró y las manos de Gagarin se llenaron de ampollas al luchar por controlar el timón de la lancha. Rescatados por otra embarcación, fue remitido al centro médico del lugar, donde una atractiva enfermera le hizo las curas correspondientes.
Esa misma noche, en estado de embriaguez, entró en la habitación de la enfermera, donde fue sorprendido por su esposa. Los detalles son confusos, pero lo cierto es que Gagarin saltó por la ventana de un segundo piso, lesionándose seriamente en la frente y quedado inconsciente. Nikolai Kamanin relató que al ver la cantidad de sangre pensó que se había disparado. Una cicatriz quedó en el rostro de Gagarin como recuerdo del incidente.
Este hecho no sólo afectó su imagen, sino que puso en tela de juicio su condición como cosmonauta. Sin embargo, sirvió para que corrigiera el rumbo y se centrase nuevamente en sus dos pasiones: el vuelo y el espacio.
El 06 de noviembre de 1963 alcanzó el grado de Coronel, y en diciembre de ese año fue designado Jefe Adjunto en el programa de formación de cosmonautas, situación que aprovechó para incluirse en la lista de vuelos de la futura misión Soyuz 1, que serviría para celebrar el quincuagésimo aniversario de la Revolución de Octubre.
Elegido como piloto de reserva de la Soyuz 1, lanzada el 23 de abril de 1967, los numerosos problemas técnicos que condujeron al fracaso de la misión y la muerte de su piloto, el coronel Vladímir Komarov, llevaron a las autoridades soviéticas a temer por la vida de Gagarin, decidiendo que no volviera a volar al espacio.
Sin embargo, luego de completar el 17 de febrero de 1968 un curso de entrenamiento en la Academia de Ingeniería de la Fuerza Aérea de Zhukovski, se le permitió volver a pilotar aviones.
Semanas después, el 27 de marzo de 1968, Yuri Gagarin falleció junto a su instructor de vuelo Vladimir Seryoguin, cuando el MiG-15 que pilotaba se estrelló cerca de Kirzhach.
El 30 de marzo de 1968, la Plaza Roja se llenó de miles de dolientes que acudieron al funeral de su héroe nacional.
Funerales de Gagarin y Seryoguin
(Plaza Roja, Moscú, 1968)
Una sencilla placa en el muro del Kremlin indica el lugar donde reposan sus cenizas, y en 1975 se levantó un obelisco en el sitio en que se estrelló su avión.
Obelisco en el lugar de la muerte de Gagarin y Seryoguin
(Kirzhach)
Hasta el día de hoy la causa del accidente no ha sido esclarecida, aun cuando se realizaron por lo menos tres investigaciones. Los resultados son diversos y apuntan a información desactualizada de las condiciones meteorológicas, impacto de un ave, maniobra repentina para esquivar otro avión o un globo meteorológico, asfixia por un respiradero abierto, y turbulencia por otro avión al romper la barrera del sonido.
Durante su vida, Yuri Gagarin recibió numerosos homenajes y reconocimientos. El 15 de abril de 1961 recibió de la Academia Soviética de Ciencias la Medalla de Oro Konstantin Tsiolkovski. Ese mismo año, Checoslovaquia, Bulgaria, Suiza, Indonesia, Polonia, Vietnam, Hungría, Italia, Brasil, Gran Bretaña y Cuba le concedieron órdenes y medallas. En 1962 fue Diputado del Sóviet de la Unión y posteriormente del Sóviet de las Nacionalidades, las cámaras baja y alta del Sóviet Supremo, así como miembro de la Komsomol (Juventud Comunista), y recibió en Egipto la Orden del Nilo y las llaves de oro de El Cairo. El 22 de octubre de 1963, junto a Valentina Tereshkova, recibió la Orden Karl Marx de la República Democrática Alemana y en una visita a México la Orden del Águila Azteca. Calles y localidades en diversas partes del mundo llevan su nombre.
La plataforma de lanzamiento de la Vostok 1 es hoy la Plataforma Gagarin. En 1968 el Centro de Entrenamiento de Cosmonautas en la Ciudad de las Estrellas fue renombrado en su honor. Desde 1962, el 12 de abril se celebra el Día de la Cosmonáutica, y desde 2000 la Noche de Yuri. En 2011, la fecha fue declarada por la ONU como Día Internacional de los Vuelos Espaciales Tripulados.
En la Luna reposa una cartera conmemorativa con medallas de Gagarin y Komarov, dejada por Neil Armstrong y Edwin Aldrin durante la misión Apolo 11, y en 1971 David Scott y James Irwin dejaron en el satélite la escultura El astronauta caído, junto a una placa en la cual figuraba su nombre entre los hasta entonces catorce tripulantes fallecidos, estadounidenses y soviéticos, que formaron parte de la carrera espacial.
El astronauta caído
(Mons Hadley, Luna, 01-08-1971)
En 1970, un cráter en el lado oculto de la Luna recibió su nombre. Entre otros, el mundo de las artes también lo ha homenajeado con piezas musicales y canciones. Los aniversarios 20°, 30°, 40° y 50° de su vuelo, han sido conmemorados por Rusia con la emisión de series de monedas. Su imagen ha sido plasmada en numerosos monumentos y estatuas en distintas ciudades del mundo.
Yuri Gagarin abrió las puertas a la presencia humana fuera de los límites de la Tierra, y mostró que por encima de la técnica, es al espíritu humano al que hay que valorar, porque como lo señaló:
En la profesión de cosmonauta hay romanticismo de sobra. Pero ahora todo el mundo sabe que el camino del Cosmos no está sembrado de rosas. Y quienes han emprendido este camino no son fanáticos, ni robots, ni tornillitos o ruedecitas del mecanismo cósmico. Son hombres tenaces y valientes. Cada uno tiene algo muy suyo, irrepetible. (En Vicente, 2009, p. 34)
Referencias.
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Zak, A (2021) Origin of the Vostok Spacecraft. Russian Space Web http://www.russianspaceweb.com/spacecraft_manned_first.html (Consulta: 28-02-22)
Créditos de las imágenes.
Yuri Gagarin: https://www.esa.int/About_Us/ESA_history/50_years_of_humans_in_space/Yuri_Gagarin (Descarga: 13-02-22)
Los 20 futuros cosmonautas (1960): https://www.esa.int/About_Us/ESA_history/50_years_of_humans_in_space/Yuri_Gagarin (Descarga: 13-02-22)
Cápsula habitable original de la Vostok 1 (Museo de RKK Energía, Moscú) )https://es.wikipedia.org/wiki/Vostok_1 (Descarga: 05-03-22)
Yuri Gagarin con su traje espacial (1961): https://www.nationalgeographicla.com/photography/2019/04/yuri-gagarin-fotos-del-primer-vuelo-espacial-tripulado-por-el-ser-humano?image=34444 (Descarga: 05-03-22)
Funerales de Gagarin y Seryoguin (Plaza Roja, Moscú, 1968): https://www-rferl-org.translate.goog/a/soviet-cosmonaut-gagarin-funeral-update/24940379.html?_x_tr_sl=en&_x_tr_tl=es&_x_tr_hl=es&_x_tr_pto=sc (Descarga: 05-03-22)
Obelisco en el lugar de la muerte de Gagarin y Seryoguin (Kirzhach): https://es.wikipedia.org/wiki/Yuri_Gagarin (Descarga: 05-03-22)
El astronauta caído (Mons Hadley, Luna, 01-08-1971) https://es.wikipedia.org/wiki/El_astronauta_ca%C3%ADdo (Descarga: 05-03-22)
