Williamina Fleming
(15 de mayo de 1857, Dundee, Escocia, Reino Unido - 21 de mayo de 1911, Boston, Estados Unidos)
Harvard College Observatory
Por Daniela Oviedo
Asociación Larense de Astronomía, ALDA
Williamina Paton Stevens nació el 15 de mayo de 1857 en la ciudad escocesa de Dundee. Hija de Mary Walker y Robert Stevens, quien era tallador, este artesano de la madera también sentía afición por la fotografía. Mina (apodo cariñoso por el cual era conocida) asistió a la escuela pública de Dundee, y a los 14 años ayudó en la enseñanza de los jóvenes actuando de maestra al mismo tiempo que recibía enseñanza como alumna mediante el sistema “pupil-teacher”.
Esta grandiosa astrónoma es conocida por ser la primera supervisora del equipo de "Computadoras de Harvard", también conocidas como el "Harén de Pickering", se les llamaba así por burlas y chistes machistas, debido a lo sorprendente que era en la época que un grupo de mujeres trabajasen en este campo. Pickering, fue el cuarto director del Observatorio de Harvard. Él se encargó de buscar a las mejores científicas del momento, aunque sus propósitos no fueron del todo “loables”: pagaba muchos menos de lo que realmente se merecían ellas.
Figura 1. Una de las salas de cálculo en 1891. Pickering y Mina Fleming de pie. Crédito: Harvard University Archives.
En 1877 contrajo matrimonio con James Orr Fleming, de profesión contador y 15 años mayor que ella (de ahí que sea conocida en adelante como Williamina Fleming). Con él, emigró a los Estados Unidos poco tiempo después. Cuando quedo embarazada, su esposo la abandonó. Sola, sin familia y económicamente mal, busco trabajo como “criada”, y fue contratada en la casa del director del observatorio de Harvard, Edward Pickering.
Pickering, al darse cuenta de las capacidades intelectuales que tenía su empleada, le ofreció un trabajo a tiempo parcial haciendo tareas de computación y de oficina en el observatorio (ella fue la primera de la célebre agrupación científica femenina). Luego contrató a Antonia Maury, Annie Jump Cannon y Henrietta Swan Leavitt. Al inicio de sus funciones sólo tenía que aplicar un método de cálculo para analizar las fotografías e imágenes de las estrellas, pero muy pronto empezó a descubrir astros importantes: estrellas nuevas que habían explotado, enanas blancas y otros cuerpos celestes. Fleming fue adquiriendo cada vez más responsabilidad y en 1881 ya era miembro permanente del observatorio.
En 1899 se creó la plaza de conservador del archivo de fotografías astronómicas de Harvard, y la persona seleccionada para el puesto fue Mina Fleming, por primera vez en la historia de la universidad, una mujer. (Santa Marta Pastrana, C., 2018).
Se estima que a lo largo de su vida analizó unas 200.000 placas fotográficas; recordemos que cada una de estas placas fotográficas contenía cientos de estrellas (Vélez-Díaz, D. & otros, 2015). Catalogó más de 10.000 estrellas y descubrió 310 estrellas variables, 10 novas y 59 nebulosas.
Fleming, luchó por acabar con las desigualdades laborales entre hombres y mujeres. Siempre reprochó a sus jefes, y su salario era bajo en comparación con sus colegas masculinos, aunque ellos justificaron tal disparidad argumentando que su salario era "excelente con respecto a los estándares femeninos".
En una ocasión escribió en su diario: “A veces me siento tentada de abandonar y dejar que contrate a un hombre para hacer mi trabajo, de modo que se dé cuenta de lo que obtiene por mil quinientos dólares al año”.
Williamina sufrió lo que se conoce hoy como “efecto Matilda”, al verse opacados sus descubrimientos por su jefe (un hombre), quien firmaba sus trabajos y vio cómo se le negaba el descubrimiento de la hoy mundialmente famosa Nebulosa de la Cabeza de Caballo, que halló en la placa B2312 tomada por William Henry Pickering, hermano de Edward.
Figura 2. Williamina Fleming trabajando. Crédito: Harvard University Archives
Williamina Fleming ayudó a elaborar un sistema de asignación estelar, que básicamente consistía en asignar a la estrella una letra, y dependía de la cantidad de hidrógeno observado en su espectro.
Las estrellas clasificadas con la letra A estaban formadas por hidrógeno casi en su totalidad, las clasificadas con la letra B contenían menos de este elemento, y así sucesivamente: 16 tipos de estrellas, desde la A hasta la N.
La letra O designaba estrellas con líneas brillantes de emisión. La letra P quedó reservada para nebulosas planetarias. La letra Q para las estrellas que no encajaban en los grupos anteriores.
Este trabajo fue la base para el sistema de clasificación estelar reordenado por Annie Jump Cannon, quien tenía como criterio de orden la temperatura superficial estelar.
Sus trabajos más importantes incluyen el “Draper Catalogue of Stellar Spectra” (1890), “A Photographic Study of Variable Stars” (1907) y “Stars Having Peculiar Spectra” (1912). En 1893 publicó un artículo titulado “A Field for Woman’s Work in Astronomy” en el que describía el trabajo que hacían las mujeres en el observatorio de Harvard, subrayando además el hecho de que el Henry Draper Memorial había sido posible gracias al legado de una mujer.
En 1906 fue elegida miembro honorario de la Royal Astronomical Society de Londres y poco antes de su muerte, la Sociedad Astronómica de México le otorgó la medalla Guadalupe Almendaro por sus descubrimientos. Williamina murió de neumonía en Boston el 21 de mayo de 1911.
Williamina Fleming comparte con Alexander Fleming el cráter Fleming, un cráter de unos cien kilómetros de diámetro situado en la cara oculta de la Luna (aunque cabe destacar que no existe relación alguna/parentesco entre el científico británico descubridor de la penicilina y esta brillante astrónoma).
“Nunca estaba demasiado cansada para dar la bienvenida a sus amigos en casa o en el observatorio, con esa cualidad de simpatía humana que a menudo le falta a las mujeres involucradas en proyectos científicos. Su cara brillante, sus modales atractivos y su saludo alegre con ese encantador acento escocés serán recordados incluso por los visitantes más casuales del Harvard College Observatory”.
Annie Jump Cannon.
Referencias bibliográficas
Fragmentos del diario de Williamina Fleming (Harvard University Library).
Santa Marta Pastrana, C. (2018). Las mujeres y la Ciencia: Las calculadoras de carne y hueso. Revista 100cias@ uned, 11, 165-168.
Vélez-Díaz, D., Cruz, S. P. A., Gutiérrez, S. S. M., Fuentes-Penna, A., Díaz-Parra, O., & Ruiz-Vanoye, J. A., 2015. Tópicos Selectos de
Computación Social Inteligente.
