Sir William Ramsay
(02 de octubre de 1852, Glasgow, Reino Unido - 23 de julio de 1916, High Wycombe, Reino Unido)
Químico escocés, notable por sus investigaciones y descubrimiento de los gases nobles, como el argón, helio, neón, xenón y criptón. Ganador del Premio Nobel de Química.
Por Roger A. Jiménez A.
Asociación Larense de Astronomía, ALDA.
William Ramsay nació en Glasgow el 2 de octubre de 1852, hijo de William C. Ramsay, y Catherine Robertson (de soltera). Dentro de su familia no sería el único científico notable, dado que su tío era el renombrado geólogo Sir Andrew Ramsay.
Hasta 1870, Ramsay estudió en su ciudad natal, donde inicio sus estudios dentro de la química entre 1866 y 1870, en las universidades de Glasgow. Posterior a ello, siguió con un período en el laboratorio de Fittig, en la universidad de Tubinga, en Alemania, en 1872. Mientras estuvo allí, su tesis sobre el ácido ortotolólico y sus derivados le valió el grado de doctor en filosofía.
A su regreso a Escocia en 1872 se convirtió en asistente de química en el Anderson College de Glasgow y dos años más tarde obtuvo un puesto similar en la Universidad de allí. Desde 1880 sería profesor en la University College of Bristol, universidad en donde llegaría a tener el cargo de director entre 1881 y 1887. En 1887 pasó a la Cátedra de Química Inorgánica en el University College de Londres, cargo que ocupó hasta su jubilación en 1913.
En 1881 Ramsay se casó con Margaret, la hija de George Stevenson Buchanan. Tuvieron un hijo y una hija. Sus recreaciones eran idiomas y viajes.
Los primeros trabajos de Ramsay fueron en el campo de la química orgánica. Además de su tesis doctoral (1872), sus investigaciones se centraron en los alcaloides, compuestos químicos complejos derivados de las plantas (1874-1878). En este periodo, estudió su acción fisiológica y estableció su relación estructural con la piridina, un compuesto que contiene nitrógeno y que se asemeja mucho al benceno, el cual finalmente publicó refiriendo su trabajo sobre la picolina (isómeros de la metilpiridina). Posteriormente, junto con Dobbie, llevó a cabo el estudio sobre los productos de descomposición de los alcaloides de la quinina (1878-1879).
Sin embargo, fue en la química inorgánica donde Ramsay hizo sus descubrimientos más célebres. Al principio de los años ochenta, Ramsay fue particularmente activo en química física, sus muchas contribuciones a esta rama de la química fueron principalmente en estequiometría y termodinámica. A estas, hay que añadir sus investigaciones llevadas a cabo con Sidney Young, un químico de origen británico. Entre los dos llegarían a publicar más de 20 trabajos de investigación distintos, todos enfocados en el tema de las características físicas de diferentes líquidos y gases. Destacando entre estos trabajos, sus investigaciones sobre evaporación y disociación (1886-1889) y el de soluciones de metales (1889). Sus notables artículos sobre los óxidos de nitrógeno, los publicó en Londres, donde trabajaba desde 1887 como profesor de la University College of London.
En 1888 es nombrado miembro de la Real Sociedad de Londres para el Avance de la Ciencia Natural.
En 1892 el reconocido John William Strutt, el tercer barón de Rayleigh; tuvo en sus manos pruebas de que había una notable diferencia en los datos que había hasta entonces del nitrógeno en forma gaseosa en compuestos y dentro de la atmósfera. En un inicio Lord Rayleigh atribuyó este descubrimiento a la presencia de un gas ligero que se encontraba en distintos compuestos químicos del nitrógeno. No obstante, Ramsay sospechó que había algo más detrás de ello, que se trataba de un gas que hasta entonces se desconocía. Ante esto, ambos hombres, trabajando en laboratorios separados, pero uniendo intelectos, realizaron dos procesos químicos que eliminaban todos los gases conocidos que había en el aire. Esto los llevó a que anunciaran en 1894 el descubrimiento del argón, llamado por la palabra griega para perezoso. Informaron que el gas formaba menos del 1% de la atmósfera.
Al año siguiente (1895), Ramsay liberó otro gas inerte de un mineral llamado cleveita; esto resultó ser helio, previamente conocido solo en el espectro solar. En su libro The Gases of the Atmosphere (1896), Ramsay, guiado por consideraciones teóricas fundadas en el sistema periódico de Mendeleev, buscó metódicamente los eslabones perdidos en el nuevo grupo de elementos, así mostró que las posiciones del helio y el argón en la tabla periódica de elementos indicaban que podrían existir al menos tres gases nobles más. En 1898 él y el químico británico Morris W. Travers aislaron estos elementos del aire, llevado a un estado líquido a baja temperatura y alta presión. Estos nuevos elementos a los que se llamó neón, criptón y xenón, eran gases que hasta entonces eran desconocidos.
En medio de estas investigaciones y descubrimientos, en 1893, estuvo realizando otro trabajo en conjunto, pero con John Shields. Ambos se dedicarían a verificar una ley física que fue establecida por Roland Eötvös’s. Esta ley hablaba de la constancia de la tasa de cambio de la energía que existe en las superficies moleculares a través de la temperatura.
Otro descubrimiento de Ramsay (junto con Soddy), cuya importancia era imposible de prever, fue la detección de helio en las emanaciones de radio (1903). Ambos demostrarían que el helio se producía cuando se realizaba la desintegración radiactiva del radio. Este fue un hecho que sería de vital importancia para comprender más adelantes las reacciones nucleares. Posteriormente en 1910, Ramsey demostraría que el radón era el sexto gas noble en 1910.
Ramsay también tuvo un rol importante dentro del mundo de la educación, siendo un fiel creyente de la educación científica en colegios y universidades. Esto, lo llevó a ser el primero en escribir libros que ilustraban la clasificación periódica de los elementos en 1891. También escribiría otros libros como el de Química Moderna (1902) y Ensayos, Biografía y Química (1908).
Sus descubrimientos y trabajo dentro de la química, además de sus influencias, lo hicieron ser nombrado Sir por la corona británica en 1902. Posteriormente en 1904, fue ganador del Premio Nobel de Química.
El resto de su vida seguiría siendo una eminencia en el ámbito científico del momento, llegando a ser presidente de la Sociedad Química entre 1907 y 1909.
Sir William Ramsay murió en High Wycombe, Buckinghamshire, el 23 de julio de 1916, a consecuencia de cáncer nasal, para ese momento tenía la edad de 63 años.
Entre los honores científicos que le fueron otorgados a Ramsay, además del Premio Nobel, se pueden mencionar un gran número de miembros honorarios, a saber, del Instituto de Francia, las Reales Academias de Irlanda, Berlín, Bohemia, los Países Bajos, Roma, Petrogrado, Turín, Roumania, Viena, Noruega y Suecia; las Academias de Ginebra, Frankfurt y México; la Sociedad Química Alemana; la Royal Medical and Chirurgical Society de Londres; la Académie de Médecine de Paris; la Sociedad Farmacéutica y las Sociedades Filosóficas de Manchester, Filadelfia y Rotterdam. También recibió las Medallas Davy y Longstaff, doctorado honorario de la Universidad de Dublín, la Medalla Barnardo y un premio de $ 5.000 de la Institución Smithsonian, un premio del P. 25.000 de Francia (junto con Moissan), y la Medalla A.W. Hoffmann en oro (Berlín, 1903). Fue nombrado K.C.B. (Caballero Comendador de la Orden de Bath) en 1902, y también fue designado como Caballero de la orden prusiana "Pour le mérite", Comandante de la Corona de Italia y Oficial de la Legión de Honor de Francia.
Referencias:
https://www.sciencehistory.org/historical-profile/william-ramsay
https://www.nobelprize.org/prizes/chemistry/1904/ramsay/biographical/
https://www.biografias.es/famosos/william-ramsay.html
https://www.biografiacortade.com/william-ramsay/
