Milton Lasell Humason
(19 de agosto de 1891, Estados Unidos - 18 de junio de 1972, Estados Unidos)
Por Daniela Oviedo
Ingeniera Industrial
Este astrónomo estadounidense nació en Dodge Center, Minnesota, fue el mayor de tres hijos del matrimonio conformado por William Grant Humason y Laura Peterson. Es un ejemplo de superación, de meritocracia y de lucha por sueños profesionales.
A los 14 años de edad abandonó la escuela sin acabar la secundaria. Como amaba las montañas, en particular Monte Wilson, en 1911 Humason trabajó durante la construcción del observatorio, acarreando materiales colina arriba y abajo con las mulas. Fue durante esta época que se enamoró de la hija del ingeniero jefe de la obra Helen Dowd, con la que terminaría casándose tiempo después, su suegro no estuvo de acuerdo ya que tenía otras aspiraciones para su descendencia.
En 1917, tras una corta estancia en un rancho de Le Verne, entró como recepcionista en el Observatorio del Monte Wilson.
Una noche que el astrónomo de apoyo no pudo acudir, Humason lo sustituyó con tal eficiencia que a esa primera noche de asistente en las observaciones le siguieron muchas más. Demostrado su talento, en 1919 entró a formar parte del personal por recomendación de George Ellery Hale, lo cual no tenía precedente alguno (esto debido a que no contaba con estudios profesionales).
Poco después del final de la primera Guerra Mundial, la vida de Humason cambió drásticamente cuando un joven astrónomo llegó al Monte Wilson. Su nombre era Edwin Hubble, quien había estudiado matemáticas y astronomía en la Universidad de Chicago, y dos años atrás había recibido su título de Doctorado con la tesis titulada Investigaciones fotográficas de nebulosas débiles. Los dos se llevaban bien y forman una de las parejas científicas más reconocidas, estudiando espectros de galaxias distantes. Para capturar el espectro de cada fuente lumínica enormemente distante, se requería exponer la placa, en ocasiones durante varias noches, utilizando estrellas más brillantes como puntos de orientación. Sumado a esto, se debían usar dos microscopios para posicionar con precisión la abertura del espectrógrafo según la disposición de estas estrellas de referencia. Humason llevó a cabo esta tarea con tal paciencia y recursividad, que incluso ideó su propio método para calcular las exposiciones necesarias y las mediciones de las placas. Obtuvo las mejores imágenes que solo los talentos de Hubble lograron interpretar.
Si bien, Hubble y Humanson observaron que las distancias entre las grandes estructuras del Universo se incrementaban de manera progresiva, lo cual dio pie a la publicación de un artículo en 1929 por parte de Hubble, titulado “Una relación entre la distancia y la velocidad radial entre las nebulosas extra-galácticas” (descubrimiento que sirvió de fundamento para la teoría del Big Bang), dos años antes (en 1927) George Lemaitre publicó en la revista Annales de la Société Scientifique de Bruxelles un artículo que al español titula “Un universo homogéneo de masa constante y radio creciente, que explica la velocidad radial de las nebulosas extra-galácticas”, donde este astrónomo y sacerdote belga encontraba una solución dinámica a las ecuaciones de Einstein de la relatividad general, aplicadas al modelo del Universo, determinando que este tenía que expandirse. Esto, a un ritmo de 625 kilómetros por segundo por megaparsec.
Fragmento del artículo publicado por Hubble en 1929, donde destaca los cálculos de las velocidades medidas por Humason de las galaxias NGC 6822, 221, 224 Y 5447. Créditos: ADS.
No obstante, en la actualidad se reconoce el aporte de ambos estableciendo la Ley de Hubble-Lemaître: de forma teórica por parte de Lemaître, y de forma experimental (con la gran ayuda de Humason) por parte de Hubble. Esta ley indica que el corrimiento al rojo (velocidad de recesión) de una galaxia, es proporcional a la distancia a la que está. En palabras simples, cuanto más lejos se encuentra una galaxia de otra, más rápidamente aparenta alejarse con respecto a ella.
Diagrama que relaciona la velocidad y la distancia entre nebulosas extra-galácticas del artículo publicado por Hubble en 1929, donde hay gran aporte de Humason. Créditos: ADS.
La importancia del trabajo de Lemaitre, terminaría siendo respaldado por la precisión en la estimación de la constante de expansión universal por parte de Hubble, claramente con el apoyo y excelente trabajo preciso de medidas que garantizaba Humason. De hecho, en 1931, junto a Humason, Hubble publicó un nuevo artículo, esta vez en el influyente The Astrophysical Journal, en el que incluyó nuevos datos de mayor calidad. Sin embargo, el reconocimiento a Lemaitre no siempre fue así. En un principio, se le dio poca difusión por el lenguaje en el que fue escrito su artículo, y en algún momento fue publicado en idioma inglés, en el Monthly Notices of the Royal Astronomical Society por gestión del prestigioso astrónomo británico Sir Arthur Eddington. Pero al realizar la traducción, el propio Lemaitre (de carácter modesto) no quiso entrar en polémica y además resignó sus posibilidades dado el nuevo artículo de Hubble de 1931. Años más tarde, en la 30ª asamblea de la Unión Astronómica Internacional, organizada en Viena (2019), se discutió por el cambio de nombre de la Ley de Hubble, por la Ley de Hubble-Lemaitre. La votación electrónica de más de 11 miembros acordó con el cambio de nombre de dicha ley.
De izquierda a derecha, Milton Humason, Edwin Hubble, Charles St. John, Albert Michelson, Albert Einstein, William W. Campbell y Walter Adams, durante la visita de Einstein al Monte Wilson en 1931 (http://laaventuradelaciencia.blogspot.com/2014/02/milton-humason-el-mulero-que-aprendio.html)
Hacia 1936 Humason había llevado el telescopio hasta sus límites, estimando la velocidad de recesión de galaxias m81 y m82 (ubicadas en la constelación de la Osa Mayor), las cuales se alejan entre sí a 42.000 kilómetros por segundo. Trabajando con sumo cuidado estimó que la distancia de dichas galaxias era de 250 millones de años-luz (hoy en día las situamos a más de 1,700 millones de años-luz).
En 1947 fue nombrado secretario de los Observatorios de Monte Wilson y Monte Palomar, quedando a su cargo las relaciones entre ellos y todos los asuntos administrativos de los mismos.
Humason relató en una entrevista concedida en 1965 que Hubble supo de la relación velocidad distancia por la comunicación presentada por Lemaître en una reunión de la IAU en Holanda en 1928.
En 1971, un año antes de su fallecimiento, compartió un significativo estudio cosmológico junto a Nicholas Mayall y Alan Sandage. En este trabajo, llevaron a cabo un minucioso análisis de todos los datos disponibles sobre la expansión de las galaxias y las distancias que las separan del Sol.
Falleció en Mendocino (California, EE. UU.) el 18 de junio de 1972, a los 81 años de edad, habiendo obtenido el reconocimiento de la comunidad astronómica por su trabajo, ya que entre 1925 y 1964 llegó a publicar unos 120 artículos de astronomía o astrofísica.
Fue descubridor del cometa Humason y observador planetario, experiencia plasmada en su trabajo Planets and Satellites (1961) realizada con diferentes colaboradores. Gracias a su intervención fundamental, Hubble pudo reunir las pruebas necesarias que lo llevaron al hallazgo de que el Universo observable se encuentra en constante expansión en todas las direcciones. Este proceso ha estado ocurriendo durante varios miles de millones de años, originado desde un punto de alta concentración. Sin su ayuda, seguramente a Hubble le hubiera costado demasiado.
Entre los reconocimientos están el cráter Humason (ubicado en el Oceanus Procellarum. Se trata de un cráter en forma de copa con un borde exterior que se eleva ligeramente por encima del entorno del mar lunar) y el asteroide (2070) Humason, el cual pertenece al cinturón de asteroides, descubierto el 14 de octubre de 1964 por el equipo de la Universidad de Indiana desde el Observatorio Goethe Link (Brooklyn (Indiana), Estados Unidos).
Imagen del cráter lunar Humason, obtenida por la Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). NASA.
Referencias Bibliográficas
Aciprensa (5 de noviembre de 2018). Recomiendan renombrar Ley Hubble en honor a sacerdote que propuso teoría del Big Bang. [Artículo web]. https://www.aciprensa.com/noticias/recomiendan-renombran-ley-hubble-en-honor-a-sacerdote-que-propuso-teoria-del-big-bang-59302
Astromía (s.f). Milton Lasalle Humason, el mejor ayudante de Hubble. [Artículo web]. https://www.astromia.com/biografias/lasallehumason.htm
Astronomía Personajes (s.f) Milton Lasell Humason. [artículo web] http://www.chasque.net/parzaraz/humason.htm
Blog La Aventura de la ciencia, (2014). Milton Humason, el mulero que aprendió a amar las galaxias. http://laaventuradelaciencia.blogspot.com/2014/02/milton-humason-el-mulero-que-aprendio.html
Corredoira, M. L. (2020). Edwin P. Hubble, astropolítico. In La cosmovisión de los grandes científicos del siglo XX: convicciones éticas, políticas, filosóficas o religiosas de los protagonistas de las revoluciones científicas contemporáneas (pp. 218-228). Tecnos.
Pérez, M. (2014). Hubble y el mulero de monte Wilson. Historia de astrónomos (pag. 181-182).
