Jean-Louis Pons.
(Peyre, Francia, 24 de diciembre de 1761 – Florencia, Italia, 14 de octubre de 1831)
Por Roger A. Jiménez A.
Asociación Larense de Astronomía, ALDA.
Astrónomo francés, conocido como el descubridor visual de cometas más exitoso en la historia de la astronomía, nombramiento que le fue acreditado, al contabilizar al menos 37 cometas descubiertos en 25 años de búsqueda activa; en total sumó cuarenta en el período 1801 – 1827, entre descubrimientos, co-descubrimientos y recuperaciones.
Pons nació el 24 de diciembre de 1761 en Peyre, Altos Alpes, en el seno de una familia pobre, por lo que recibió poca educación formal. A pesar de sus humildes comienzos y limitadas opciones educativas, Pons fue un habilidoso luchador cuando se trató de lograr las cosas que se proponía y le apasionaban. Fue un gran autodidacta, lo cual le abrió el camino a una de sus pasiones, la astronomía observacional.
Inició su carrera en 1789, cuando a la edad de 27 años, comenzó a trabajar para el Observatorio de Marsella, inicialmente como cuidador y posteriormente como portero y conserje. Su curiosidad lo llevó gradualmente a adquirir algo de experiencia ayudando eventualmente a los astrónomos con las observaciones. Su gran capacidad para asimilar y aprender, le facilitó poder hacer observaciones por sí mismo, con ello, mostró una notable habilidad para recordar campos estelares y anotar cambios en ellos. Finalmente, aprendió astronomía de una manera formal de parte de los directores del Observatorio, quienes viendo su interés incansable y lo acucioso que era en sus actividades, comenzaron a darle lecciones de astronomía. Y no defraudó a sus mentores, pronto comenzó a hacer observaciones más detalladas que lo llevaron a descubrir nuevos cuerpos celestes, particularmente cometas.
En los inicios de su carrera astronómica, el modesto y confiado Pons fue a menudo el blanco de bromas perpetradas por astrónomos más experimentados, incluso Franz Xaver von Zach le aconsejó una vez que buscara cometas cuando las manchas solares fueran visibles, aunque al hacerlo, Zach pudo haberle dado inadvertidamente a Pons muy buenos consejos.
Pons encontró su primer cometa en julio de 1801 (a sus 40 años), este descubrimiento le fue atribuido conjuntamente con Charles Messier, el 11 de julio de ese año. A lo largo de su trabajo de búsqueda activa, parece haber utilizado telescopios y lentes de su propio diseño; su "Grand Chercheur" ("Gran Buscador") pudo haber sido un instrumento con gran apertura y corta distancia focal, un diseño muy eficiente para buscar cometas. Tuvo grandes brechas, una vez descubrió cinco cometas en ocho meses (febrero – septiembre de 1808), y más tarde descubrió cinco más a lo largo de doce meses (agosto de 1826 – agosto de 1827). Solo otros dos astrónomos tienen descubierto cinco cometas en tan poco tiempo: Francesco De Vico, en Roma, en 1846 y W. H. Brooks, en Phelps, Nueva York, en 1885-1886.
Aun cuando Pons era un excelente y metódico observador, no era un registrador muy diligente de sus observaciones, sus notas eran muy resumidas y a menudo extremadamente vagas. Pese a ello, encontró aproximadamente el 75% de todos los cometas en el período de tiempo en que se desempeñó.
A lo largo de su carrera como astrónomo, Pons trabajó en tres observatorios, el Observatorio de Marsella (donde se formó), un observatorio de corta duración en el Parque Real de La Marlia en la Toscana, y finalmente en un observatorio en Florencia.
El trabajo de Pons no solo se limitó a descubrimientos, sus observaciones también apoyaron algunas recuperaciones de cometas famosas del siglo XIX, incluyendo el cometa de Encke y el cometa de Crommelin. De los 37 cometas descubiertos, se determinó que 28 tenían órbitas parabólicas, y tres no tenían suficiente observación para determinar una órbita.
Pons descubrió cinco cometas periódicos, tres de los cuales, 7P/Pons-Winnecke, 12P/Pons-Brooks y 273P/Pons-Gambart, llevan su nombre. Uno observado el 26 de noviembre de 1818 fue nombrado Cometa Encke (ahora 2P/Enke) en honor a Johann Franz Encke, quien calculó su órbita y su período notablemente corto (3,3 años), Encke, sin embargo, continuó refiriéndose al cometa como "Cometa de Pons". Pons también co-descubrió el cometa anteriormente conocido como "Pons-Coggia-Winnecke-Forbes" y hoy conocido como 27P/Crommelin en honor a Andrew Crommelin, quien calculó su órbita.
En 1813, Pons obtuvo el puesto de astrónomo asistente en el Observatorio de Marsella.
En 1819, Pons se convirtió en el director del nuevo observatorio de Marlia, cerca de Lucca, que dejó en 1825 para enseñar astronomía en La Specola, en Florencia. Por esa época aceptó la oportunidad de convertirse en director del Observatorio de Florencia a petición del Gran Duque de Toscana.
Pons recibió el Premio Lalande de la Academia Francesa de Ciencias en 1818 por su descubrimiento de tres cometas en ese año. Lo ganó de nuevo en 1820 (junto con Joseph Nicollet) por nuevos descubrimientos de cometas en el Observatorio de Marlia y por tercera vez en 1827 (junto con Jean-Félix Adolphe Gambart) por descubrir otros siete cometas en el Observatorio de Florencia.
En 1827, la vista de Pons había comenzado a fallar, lo que le dificultó detectar cometas débiles en brillo en campos estelares donde colegas los observaron; motivado a ello, en ese año fracasó en registrar el descubrimiento de al menos un cometa. Consciente de su limitada capacidad visual, Pons se retiró de la observación por completo poco antes de su muerte, el 14 de octubre de 1831.
Muchos de sus descubrimientos impulsaron el descubrimiento o la recuperación de lo que más tarde se reconoció como cometas periódicos, incluidos el cometa Pons-Brook y el cometa Pons-Winnecke.
El cometa 273P/Pons-Gambart, que Pons había observado en 1827, fue recuperado en 2012.
Un cráter lunar lleva fue nombrado en su honor, al igual que el asteroide cuya designación numérica es 7645.
Referencias:
Direcciones URL.
https://en.wikipedia.org/wiki/Jean-Louis_Pons
https://adsabs.harvard.edu/full/1960ASPL....8..159R
https://academia-lab.com/enciclopedia/jean-louis-pons/
https://catalogue.museogalileo.it/biography/JeanLouisPons.html
Textos.
- Folleto No. 371, © Sociedad Astronómica del Pacífico. Mayo de 1960. San Francisco, California. Archivo PDF.
- Jean Louis Pons, Discoverer of Comets. Sistema de Datos Astrofísicos de la NASA (ADS), página 159. Archivo PDF.
