Henry Norris Russell
Retrato del astrónomo Henry Rusell. Fuente: (The World's Work, 1921).
(25 de octubre de 1877, Nueva York, Estados Unidos - 18 de febrero de 1957,
Prnceton, Estados Unidos)
Por: Kevin Ipia (Astrónomo Colombiano).
(@astrocuentosbienconta2)
Cualquier aficionado a la astronomía de esta época alguna vez debe haberse
encontrado en algún momento de su vida con unos de los diagramas más icónicos y
famosos de la astrofísica. Con dicho diagrama se ha podido reconstruir la
evolución de miles de millones de estrellas, y de esta forma comprender como
evolucionan…como se trasforman.
Pues, gracias al destacado aporte de un excelente astrónomo estadounidense en el
siglo XX se estableció una teoría de la evolución estelar, argumentada en
propiedades físicas de estos objetos. Este astrónomo es Henry Norris
Russel, oriundo de Oyster Bay (Nueva York), hijo del reverendo
Alexander Gatherer Russell (1845-1911) y su esposa, Eliza Hoxie
Norris (Sociedad Real de Edimburgo, 2006).
A muy temprana edad Henry demostró mucho interés por la ciencia, y
en especial por las estrellas. Después de graduarse del George High School
(un internado privado de la sociedad cuáquera, y una escuela secundaria diurna
ubicada en un campus rural en Middletown-Township, condado de Bucks,
Pensilvania) en 1895, Henry se inclinó por estudiar
Astronomía en la Universidad de Princeton alcanzando su título en
1897, y doctorándose en esa misma alma máter en 1899, donde tuvo la oportunidad
de compartir la experiencia con Charles Augustus Young, también
afamado astrónomo norteamericano y reconocido por ser uno de los más célebres
astrónomos espectroscopistas solares.
Sede actual del George School, donde Henry Norris Russell se graduó en 1895.
Fuente: SMAPSE.
De 1903 a 1905, trabajó en el Observatorio de Cambridge con Arthur
Robert Hinks como asistente de investigación de la Institución
Carnegie y estuvo bajo la fuerte influencia de George Darwin.
En la Universidad de Princeton también tuvo la oportunidad de ejercer
como profesor desde 1905 hasta 1947 y también ser director de su observatorio
(1912-1947).
En noviembre de 1908, Russell se casó con Lucy May Cole
(1881-1968), con la cual tuvo cuatro hijos. Como dato curioso, su hija menor,
Margaret Russell (1914-1999), se casó con el astrónomo Frank K.
Edmondson en la década de 1930.
Russell en la Cuarta Conferencia Unión Internacional para la Cooperación en la
Investigación Solar en el Observatorio Mount Wilson en 1910. Fuente:
AIP Emilio Segrè Visual Archives. .
Ya para el año de 1911, Ejnar Hertzsprung, al estudiar estrellas
agrupadas en cúmulos, notó que para la mayoría hay una relación directa entre
estas dos cantidades: las estrellas azules, las más calientes, son también las
más brillantes (Moreno et al, 2008).
Russell
continuó los trabajos de Hertzsprung y elaboró un diagrama más
complejo, el cual fue publicado en 1914. En este diagrama, él relacionó las
magnitudes absolutas de las estrellas, que aparecían en el eje de ordenadas, con
las clases espectrales, ubicadas en el eje de abscisas. Las estrellas se
denominaron enanas, gigantes o supergigantes, según su magnitud absoluta, y
azules, blancas, amarillas y rojas según la temperatura.
Russell sugirió entonces que el diagrama representaba un camino evolutivo desde
el cual las estrellas progresaban hacia estados más calientes, caso de las
gigantes azules-blancas, para culminar en las enanas rojas (LBD, s.f).
El primer diagrama de Russell expuesto en 1914, donde el eje vertical representa
la magnitud absoluta, mientras que el eje horizontal representa la clase
espectral de las estrellas. Fuente: (Smith,1977).
En la actualidad, y gracias a los avances tecnológicos se conoce mucho más de la
evolución estelar e incluso de objetos sub-estelares, donde los aportes tanto
por Hertzsprung como por Russell fueron muy útiles.
De hecho, dicho diagrama se combinó y se utiliza en la actualidad para analizar
edades en cúmulos de estrellas.
El diagrama de Hertzsprung- Russell (HR) obtenido por la misión GAIA de la
agencia espacial Europea ESA. Fuente: (ESA,2018).
Este último diagrama se logró reconstruir con más de cuatro millones de
estrellas dentro de un radio de los cinco mil años luz, tomando como referencia
nuestro Sol. Allí Se puede apreciar una familia de estrellas que van desde las
enanas blancas (estrellas de baja masa y poca luminosidad, pero de temperatura
superficial elevada): la secuencia principal, por donde transitan la mayoría de
las estrellas, y la rama de las estrellas gigantes, con lo cual se puede hacer
una película de la evolución de una estrella, conociendo su masa.
Por otro lado, otro de los aportes que casi no se mencionan de Russell
es con la física cuántica: en 1923, trabajando con Frederick
Saunders, desarrolló el acoplamiento Russell-Saunders,
también conocido como acoplamiento LS. Este se produce a niveles
cuánticos, y tiene que ver con el asocio o acople entre el espín y la órbita
propia de las partículas más pequeñas que existen.
En cuanto a los galardones recibidos, Rusell obtuvo la medalla de
oro de la Royal Astronomical Society en 1921; la medalla Henry Draper
en 1922; la medalla Bruce en 1925; la medalla Janssen otorgada por
la Academia de Ciencias de Francia en 1936 y el premio Fellowship for Members
of Royal Society en 1937. Designado como miembro de la Academia
Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1921 y miembro extranjero de la “Royal
Society” en 1937.
No se conocen muchas obras literarias de Henry Russell, ya que
dedicó su vida más a la investigación y por ende se tiene precisión de muchos
artículos que escribió con colegas como Frederick Albert Saunders,
Raymond Smith Dugan; John Quincy Stewart, entre
otros. Sin embargo, logró coescribir un influyente libro de texto de astronomía
de dos volúmenes en 1927 con los mismos Raymond Smith Dugan y John
Quincy Stewart, titulado “Astronomy: A Revision of Young's Manual of
Astronomy” (Ginn & Co., Boston, 1926–27, 1938, 1945). Los temas iban
desde el Sistema Solar hasta Astrofísica y Astronomía Estelar.
Dentro de las temáticas que se hicieron populares gracias a la publicación de
esta obra fue la idea que las propiedades de una estrella (radio, temperatura
superficial, luminosidad, etc.) estaban determinadas en gran medida por la masa
y la composición química de la estrella (teorema Vogt-Rusell).
Esto dio pie para que Rusell confrontara la idea de Cecilia
Payne Gaposhkin quien afirmaba que “la composición del Sol era diferente
a la composición nuclear de la Tierra”. Russell tardó 4 años en
darse cuenta que ella tenía la razón, y dio crédito por ello en un artículo
publicado en 1929 (Padman, 2004).
Sin duda este astrónomo marcó toda una época y hasta nuestros días apreciamos su
legado. Su nombre fue inmortalizado en el asteroide (1762) Rusell, descubierto
en 1953.
Bibliografía:
European Space Agency (2018). Gaia's Hertzsprung-Russell Diagram.
Disponible en: https://sci.esa.int/web/gaia/-/60198-gaia-hertzsprung-russell-diagram
LBD (s.f.)
Russell, Henry Norris (1877-1957). La web de las biografías [Sitio web].
Disponible en: https://www.mcnbiografias.com/app-bio/do/show?key=russell-henry-norris
Moreno, Víctor.
Ramírez, María E. De la Oliva, Cristian. Moreno, Estrella. Et al. (2008)
Biografía de Henry Norris Russell. Busca-biografías [Sitio web]. Disponible en:
https://www.buscabiografias.com/biografia/verDetalle/5272/Henry%20Norris%20Russell
Padman, Rachael.
(2004) Biography of Cecilia Payne-Gaposchkin. Newnham College Biographies.
Segrè, Emilio. (s.f.) Cuarta Conferencia Unión Internacional para la Cooperación
en la Investigación Solar en el Observatorio Mount Wilson. [Sitio web].
Disponible en:
https://repository.aip.org/islandora/object/nbla%3A306778
Smith, R. (1977) Russell and Stellar Evolution - His "Relations Between the
Spectra and Other Characteristics of the Stars". IAU Symposium No. 80, held
November 2. Pág 11.
