SpaceX avanza en nuevas misiones tripuladas
Por David Oviedo.
14 de febrero de 2022.
Representación gráfica de la caminata espacial desde la Crew Dragon. Crédito de la imagen: Polaris Program.
Con el gran interés acumulado por la Inspiration4, la primera misión espacial privada con tripulantes no profesionales, su comandante, el empresario Jared Isaacman ha pactado una serie de misiones espaciales con SpaceX, bajo el nombre de Programa Polaris. La primera de las misiones del Programa Polaris, será Polaris Dawn, prevista para volar no antes del último trimestre de este año en una Crew Dragon, con el objetivo de llevar a cabo el primer paseo espacial comercial de la historia.
Polaris Dawn, no podría catalogarse como una misión típica de turismo espacial, ya que también será una plataforma de investigación para testear las capacidades de Starlink como base para todas las operaciones de comunicaciones. Por otra parte, también tendrán lugar importantes estudios sobre los efectos del ambiente espacial en el cuerpo humano, permitiendo el desarrollo de evaluaciones de interés para la medicina espacial: radiación en el entorno espacial y sus efectos, investigación sobre síndrome neuro-ocular asociado al vuelo espacial y análisis sobre detección embolia gaseosa venosa.
Estas misiones concentran un interés especial por parte de SpaceX, ya que serán el escenario perfecto para la validación tecnológica de las actualizaciones a sus trajes de actividad intravehicular (IVA, por sus siglas en inglés) y sus trajes de actividad extravehicular (EVA, por sus siglas en inglés), que la compañía ha estado diseñando y desarrollando para sus objetivos a largo plazo.
De izq. a der. Anna Mennon, Sarah Gillis, Scott Poteet y Jared Isaacman. Crédito de la imagen: Polaris Program.
La misión Polaris Dawn cuenta con muchos objetivos iniciales, por lo que el Programa Polaris seleccionó a expertos provenientes del entorno de SpaceX para llevar a cabo la misión, en ese sentido, repite como comandante de misión, el empresario Jared Isaacman; como piloto de misión estará el coronel retirado de la fuerza aérea Scott Poteet; en la posición de especialista de misión estará la ingeniero Sarah Gillis, quien fungía como ingeniero de operaciones espaciales para SpaceX y encargada del programa de entrenamiento de astronautas de la compañía; mientras que como oficial médico estará Anna Mennon quien trabajó previamente para la NASA como controladora de vuelo biomédico en el control de misión de la Estación Espacial Internacional.
En el marco de esta primera misión, se espera superar el récord impuesto por la Gemini 11 en 1966, que voló a alrededor de 1370 km, para ello se embarcarán en una órbita muy elevada y elíptica, ingresando al cinturón interior de Van Allen, una región de la magnetosfera terrestre en donde se concentran grandes cantidades de radiación proveniente del viento solar. Además del intento de récord y las peculiares condiciones del entorno espacial, la Polaris Dawn se enfrentará a un desafío formidable, teniendo que despresurizarse por completo en la caminata espacial, ya que la cápsula Crew Dragon no tiene esclusa de aire, exponiendo al interior de la nave al vacío del espacio.
Las dos primeras misiones del programa Polaris tendrán como vehículo portador al cohete insignia de SpaceX, el Falcon 9, pero uno de los puntos más interesantes de la ejecución del programa, es que la última misión de Polaris podría culminar con la primera misión tripulada del sistema Starship, un paso que podría servir como validación final de este vehículo espacial.
Pero el programa Polaris no es la única apuesta de SpaceX para vuelos tripulados privados durante 2022, ya que desde hace unos años la empresa Axiom Space ha estado trabajando estrechamente con SpaceX, en la planificación de una misión a la Estación Espacial Internacional, siendo preparada como la primera misión 100% privada a la ISS y prevista para el mes de marzo. La experiencia de la misión Ax-1, más allá del típico turismo espacial, promete una cobertura de 100 horas de investigación en la ISS a lo largo de una estancia de 10 días, además de la conducción de 25 experimentos en órbita, con el objetivo de generar información para las áreas de ciencias biológicas y físicas, demostraciones tecnológicas y observación de la Tierra.
Insignia de la misión Ax-1. Crédito de la imagen: Axiom Space.
Axiom Space ha contratado oficialmente dos misiones con SpaceX y para ello se ha hecho con los servicios de antiguos miembros del cuerpo de astronautas de la NASA para dirigir y comandar las cápsula Crew Dragon con destino a la ISS, entre ellos su primer comandante y vicepresidente de Axiom, Michael López-Alegría y la veterana Peggy Whitson, la primera mujer que comandó la ISS, quien ha sido anunciada como comandante de la misión Ax-2.
En este punto, misiones como las pertenecientes al Programa Polaris o incluso las de la compañía Axiom, no pueden ser catalogadas exclusivamente como parte del fenómeno emergente del turismo espacial, ya que están concentrando una importante masa crítica de sus operaciones en investigación espacial y no se quedan en la simple experiencia del usuario en un vuelo espacial; este pequeño cambio de enfoque puede ser un síntoma explícito de una diversificación de la floreciente industria del turismo espacial, que a la larga puede traer como consecuencia un mayor acceso a la investigación de vanguardia más allá de la línea de von Kármán.
Fuentes:
https://phys.org/news/2022-02-billionaire-charters-ambitious-spacex-flights.html
https://www.axiomspace.com/press-kit-ax1-research