Mirando los asteroides en el vecindario
Por Taylor McNeil, Universidad de Tufts
19 de enero de 2022.
“Actualmente conocemos y hemos catalogado varios cientos de miles de asteroides, y puede haber más de 10 millones de asteroides individuales”, dice Danilo Marchesini. Crédito: NASA.
Los asteroides vuelan a través de nuestro Sistema Solar todo el tiempo, pero es raro que nos demos cuenta de ellos. Pero eso está cambiando debido a los programas de patrullaje espacial. Esta semana, el asteroide (7482) 1994 PC1 pasó a 2,1 millones de kilómetros de la Tierra, un acercamiento notable para un asteroide de ese tamaño. El mismo tiene un tamaño de 1,1 kilómetros.
Una razón probable por la que los estadounidenses están prestando más atención es porque muchos habrán visto la película “No mires arriba”, sobre un cometa que se dirige a la Tierra con consecuencias desastrosas. Pero este asteroide no es un argumento de Hollywood; es solo una pequeña parte de lo que constituye nuestro Sistema Solar.
La buena noticia es que los científicos del mundo real están investigando el caso. El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA tiene la tarea de identificar todos los objetos que se acercan a la Tierra, como los asteroides, para rastrear cualquiera que pueda colisionar con la Tierra.
Para obtener más información sobre los asteroides, de dónde vienen y hacia dónde van, contactamos a Danilo Marchesini, profesor de física y astronomía en la Escuela de Artes y Ciencias. Marchesini se especializa en comprender cómo se forman y evolucionan las galaxias.
¿Qué son exactamente los asteroides?
Danilo Marchesini: Los asteroides son restos rocosos de la formación del Sistema Solar. Orbitan alrededor del Sol cerca del plano de la eclíptica, el mismo plano en el que los planetas orbitan alrededor del Sol. La mayoría de los asteroides se encuentran entre las órbitas de Marte y Júpiter, en lo que se denomina el cinturón de asteroides.
¿Cuántos asteroides hay en nuestro sistema solar?
Actualmente conocemos y hemos catalogado varios cientos de miles de asteroides, y puede haber más de 10 millones de asteroides individuales. Los asteroides más grandes tienen un diámetro de aproximadamente 1.000 kilómetros. A pesar de ser tan numerosos, la masa total de todos los asteroides juntos es pequeña, estimada en menos del 0,05% de la masa de la Tierra.
¿Cómo los astrónomos los encuentran y los rastrean?
El primer asteroide, Ceres, fue descubierto en 1801 por el astrónomo italiano Giuseppe Piazzi. Aunque el descubrimiento se considera accidental, los astrónomos estaban buscando objetos que, según la teoría, orbitaran alrededor del Sol entre Marte y Júpiter.
En general, los asteroides se descubren observando el cielo noche tras noche e identificando objetos que se mueven rápidamente a través del fondo "fijo" de estrellas distantes. Hay todo un subcampo de la astronomía dedicado a buscarlos sistemáticamente con telescopios de tamaño mediano/pequeño que exploran el cielo nocturno. Cuanto más pequeño es el asteroide, más débil es y más difícil de encontrar.
¿Hay diferentes tipos de asteroides?
Algunos están en la misma órbita que Júpiter, tanto detrás como delante de Júpiter; estos se llaman troyanos. Otros están ubicados entre las órbitas de Marte y la Tierra, los asteroides Amor. Los que cruzan la órbita de la Tierra cuando están más cerca del Sol se llaman asteroides Apolo, mientras que los que cruzan la órbita de la Tierra cuando están más lejos del Sol son los asteroides Aten.
El asteroide cuya órbita se acerca más a la Tierra este mes, (7482) 1994 PC1, es uno de los asteroides Apolo.
¿Qué sucede cuando los asteroides chocan?
De vez en cuando, puede haber colisiones en el cinturón de asteroides entre Júpiter y Marte, o incluso interacciones gravitatorias entre asteroides o perturbaciones gravitacionales con el propio Júpiter, lo que resulta en la expulsión de asteroides del cinturón de asteroides. Se cree que los asteroides Aten y Apolo son el resultado de estas interacciones.
¿Qué sucede a largo plazo con los asteroides?
Los astrónomos teorizan que algunas de las lunas más pequeñas que orbitan algunos de los planetas del Sistema Solar pueden haber sido asteroides atrapados en el campo gravitatorio de un planeta mientras vagaban. Los asteroides pueden chocar entre sí y pequeños fragmentos llamados meteoroides son expulsados del cinturón de asteroides. Estos pueden producir meteoros o meteoritos al entrar en la atmósfera terrestre.
Dada la gran cantidad de asteroides, los astrónomos teorizan que la mayoría de ellos han tenido interacciones y colisiones con otros asteroides durante los últimos 4.600 millones de años de historia del Sistema Solar. Pero, en general, la gran mayoría de los asteroides seguirán orbitando alrededor del Sol.
Fuente:
https://phys.org/news/2022-01-asteroids-neighborhood.html