Científicos retroceden en el tiempo para rastrear las emisiones de metano en Marte
Por Joanna Wendel, Eos
14 de enero de 2022.
El rover Curiosity de la NASA, mostrado en la imagen, ha detectado periódicamente fuertes aumentos de metano en la atmósfera del Planeta Rojo, y los científicos están ansiosos por encontrar su fuente. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS.
El rover Curiosity de la NASA aterrizó en Marte en agosto de 2012 y sus investigaciones revelaron que Marte fue una vez un planeta potencialmente habitable. Una de las observaciones más emocionantes de Curiosity ha sido la abundancia periódica e inusualmente alta de metano en la atmósfera de Marte. Durante los últimos siete años, Curiosity ha establecido una señal de fondo de metano de aproximadamente 0,41 partes por billón por volumen (ppbv), y estos picos periódicos pueden aumentar el metano atmosférico hasta 21 ppbv.
El equipo de investigadores que analizan los datos del rover tuvo en cuenta que estos picos de metano podrían "tener profundas implicaciones para la geología y la astrobiología". En la Tierra, casi todas las emisiones de metano tienen orígenes biológicos, desde la flatulencia de las vacas hasta la descomposición del material vegetal. En Marte, el metano podría ser una firma biológica potencial, un rastro químico producido por la vida. Sin embargo, primero, los científicos deben descartar los orígenes no biológicos del metano.
Para investigar dónde podrían originarse las emisiones de metano, los investigadores emplearon un método llamado "análisis de trayectoria inversa". Este método implica el uso de modelos basados en lo que los científicos saben sobre la atmósfera de Marte para rastrear una porción de aire hacia atrás en el tiempo desde el momento de su medición. Los investigadores estudiaron los siete eventos de picos de metano que se han detectado hasta ahora y utilizaron un modelo climático global existente de Marte para simular cómo el viento podría transportar el metano que viajó alrededor del planeta.
Al simular la trayectoria hacia atrás de cada pico de metano sobre la base de los patrones de viento de varias estaciones y horas del día, los autores descubrieron que lo más probable es que los picos se originaran en la misma área general: la parte noroeste del cráter Gale, un gran cráter de impacto que los científicos creen que alguna vez tuvo agua líquida, donde Curiosity está explorando actualmente.
Sin embargo, las detecciones de metano de Curiosity en Marte han sido cuestionadas por expertos. Por ejemplo, el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) ruso-europeo, que ha estado investigando el Planeta Rojo desde la órbita desde finales de 2016, no ha detectado la misma abundancia de metano en la atmósfera de Marte que Curiosity ha detectado desde la superficie. Los autores señalan que podría haber un mecanismo geológico que secuestre rápidamente el metano de la atmósfera o un mecanismo atmosférico que lo atrape cerca de la superficie. Es necesario realizar más investigaciones para confirmar que aquí es donde se origina el metano, señalan los autores, y Curiosity debe continuar realizando mediciones de la abundancia de metano en el ambiente para capturar más eventos pico de metano.
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https://phys.org/news/2022-01-scientists-track-methane-emissions-mars.html