La Oposición Perihélica de Marte       

Por Jesús A. Guerrero Ordáz.

La órbita de Marte es muy excéntrica. Esa circunstancia lo hace alejarse o acercarse a la Tierra en un amplio rango de valores que van desde los 102 hasta 55 millones de kilómetros, aproximadamente.

La Oposición Astronómica (evento en donde el Sol, la Tierra y el planeta en cuestión forman una línea recta), es el instante donde el planeta se acerca más a la Tierra y para los astrónomos, la mejor fecha para observarlo.

Para el caso que nos compete en la actualidad, por lo excéntrico de la órbita de Marte, los mejores y peores instantes para observar el planeta son cuando la Oposición coincide con el Perihelio o el Afelio de la órbita.

Cuando la Oposición coincide con el Perihelio, se denomina Oposición Perihélica. Cuando es con el Afelio, Oposición Afélica.

Marte se encuentra en Oposición cada 780 días (más exactamente 779,94 días), en otras palabras, cada 2,1 años. De manera similar, pasa por el Perihélio cada 687 días (mas exactamente 686,98 días) o 1,9 años.

Esto hace que cada 15 años (8 Perihelios y 7 Oposiciones) el planeta, además de encontrarse en Oposición, está en su Perihelio: punto inmejorable para observarlo pues se encuentra más cercano a nosotros y el disco del planeta alcanza los mayores diámetros angulares en tamaño.

La pasada Oposición Perihélica ocurrió el 28 de septiembre de 1988, cuando el planeta estuvo a 59 millones de kilómetros de la Tierra. La próxima será el 27-28 de agosto del 2003 y Marte se ubicará a unos 56 millones de kilómetros de nosotros, circunstancia que no ocurre desde hace unos 59.541 años. Para la ocasión, el diámetro angular del planeta alcanzará los 25,11 segundos de arco.

Sólo como un dato adicional, la pasada Oposición Afélica ocurrió el 12 de febrero del 1995 y el planeta se ubicó a unos 101 millones de kilómetros.

¿Qué observar?

Los astrónomos aficionados podemos realizar los siguientes proyectos observacionales:

1. Observación de la topografía marciana.
2. Medición de la variación del casquete polar sur del planeta.

 1. Observación de la superficie.

La observación y registro de la topografía marciana se puede realizar de dos maneras:

1.      A través de dibujos de la superficie.

2.      Mediante la toma de imágenes con cámaras CCD.

Para hacer dibujos de la superficie marciana, un procedimiento a seguir puede ser el siguiente:

1.      Si busca detectar detalles en la superficie planetaria, instale en el ocular filtros de color naranja o rojo.

2.      Si busca detectar mejor el casquete polar, instale un filtro de color azul.

3.      Si dispone de una gama de filtros, pruebe con tonalidades cercanas a las sugeridas. Adopte el filtro que produzca el mayor contraste, dependiendo de las características que desea estudiar.

4.      Realice un dibujo del planeta siguiendo el siguiente procedimiento:

a.      Adapte su vista al planeta. Observe por un lapso no menor de 15 minutos, sin tomar ningún tipo de dato.

b.      Observe los grandes detalles oscuros en la superficie. Realice una comparación del tamaño de esos accidentes con el tamaño del planeta. Establezca tamaños relativos, por ejemplo, el accidente observado tiene un tamaño equivalente a la cuarta parte del disco planetario.

c.      Proceda a dibujar el accidente en la hoja de reporte. Tome especial cuidado en mantener la orientación del mismo.

d.      Exagere la coloración del mismo. Es importante obtener un dibujo con buen contraste.

e.      Preste atención a los detalles pequeños. Trabaje de manera similar que con los detalles grandes.

f.        Tome nota de la hora de finalización del reporte.

Reportes mediante dibujos son famosos. Como muestra presentamos los excelentes realizados por David Coleman, en Estados Unidos.

Como el período de rotación de Marte es alrededor de 24 horas, para poder apreciar desplazamientos importantes en su superficie, se deben realizar observaciones separadas de algunas horas. Un ejemplo de reportes mediante dibujo, en donde se detalla la rotación, se muestran a continuación.

Para la ubicación de los accidentes principales sobre la superficie de Marte, se requiere conocer el valor del Meridiano Central del planeta para cada día. A continuación, se presenta un listado del mismo para las 0 UT, durante todo el mes de agosto:

Con cámaras CCD, la astrofotografía se facilita mucho. Si no dispone de discos o filtros para producir tomas a color, escoja exposiciones que permitan resaltar los mayores detalles sobre el planeta.  Muchos astrónomos aficionados, haciendo uso de CCD acopladas en sus telescopios, han obtenido imágenes de Marte, que antes sólo era posible desde observatorios profesionales.

2. Medición del casquete polar.

Otro proyecto interesante es la medición del tamaño angular del casquete polar de Marte. El registro de la imagen puede hacerse fotográficamente o a través de dibujos.

En los registros fotográficos pueden participar varios observadores, situación que hace el trabajo más interesante. Para el registro vía dibujo, los mismos deben ser realizados por un solo observador, ya que dependen de la perspectiva del autor del reporte.

Para poder cuantificar la variación del casquete polar es imprescindible realizar observaciones al menos durante unos dos (2) meses, alrededor de la oposición.

La Oposición de Marte del 2003 es un evento astronómico que no debe ser pasado por alto. En la última Oposición del planeta, ocurrida a mediados del año 2001, una tormenta de proporciones globales ocultó los detalles superficiales a los observadores.

Ahora, desde comienzos de Julio, se han comenzado a reportar tormentas de arena localizadas en la región de Hellas Basin, las cuales en unos cuatro días han alcanzados los 1.800 kilómetros de extensión. Ojalá y para esta ocasión, amainen las mismas y nos permitan auscultar nuestro vecino cósmico.

Para finalizar y como dato importante, después de esta Oposición Perihélica, la próxima Oposición ocurrirá el 7 de noviembre del año 2005. Para la fecha el planeta estará a unos 69 millones de kilómetros y el diámetro angular del planeta alcanzará 20,17 segundos de arco. Esta Oposición no será ni Perihélica, ni Afélica.

Textos bibliográficos.

L´Astronomie, de Jean Meeus.

La Observación astronómica, de Jesús Guerrero.

Red Larense de Astronomía, ALDA.