El cometa interestelar 3I/ATLAS al desnudo

El cometa interestelar 3I/ATLAS al desnudo

Por: Roger A. Jiménez A., Asociación Larense de Astronomía (ALDA).

02 de enero de 2026.

Una vista profunda del cometa 3I/ATLAS. 115 tomas × 120”, sin filtros. Tiempo de integración de 3h 50’. Diciembre 15, 2025. Telescopio Celestron EdgeHD 14”, Camera ZWO ASI2600MC Pro, Montura 10Micron GM2000 HPS II, Accesorio Starizona HyperStar 14 EdgeHD v4 (HS4-C14-HD), Software Main Sequence Software Sequence Generator Pro (SGP) y Pleiades Astrophoto PixInsight. Crédito: Dan Bartlett. June Lake (Ca), EE.UU.

Conocido tras su descubrimiento como C/2025 N1, pero popularizado en las comunidades científicas, de aficionados a la astronomía y los medios de comunicación como 3I/ATLAS, este objeto interestelar es el tercero de su clase confirmado por la comunidad científica internacional. Detectado por el proyecto ATLAS de la NASA en Río Hurtado, Chile, el 1 de julio de 2025, su estudio ha proporcionado datos sin precedentes sobre la química y dinámica de sistemas estelares lejanos, convirtiéndose en un hito en la astronomía moderna.

A diferencia de sus predecesores, el 1I/Oumuamua, descubierto en el año 2017 y 2I/Borisov, descubierto en el 2019, 3I/ATLAS ha sido el objeto interestelar con la trayectoria más extrema, el mayor despliegue de actividad comatosa observado hasta la fecha y características físicas particularmente únicas. El 3I/ATLAS es sin lugar a dudas el "cometa interestelar más antiguo, activo y observado a nivel científico-tecnológico de nuestra historia".

A continuación, se resumen los descubrimientos científicos más relevantes realizados sobre el 3I/ATLAS durante 2025:

1. Dinámica Orbital y Origen Galáctico.

• Trayectoria Hiperbólica Extrema: 3I/ATLAS posee una excentricidad orbital de 6,14, esto indica que no está ligado gravitacionalmente al Sol y permite indiscutiblemente catalogarlo como un objeto de origen extrasolar o galáctico. La excentricidad es la más alta jamás registrada para un objeto que cruza el Sistema Solar. Entró al sistema a una velocidad de 58 km/s (210.000 km/h) y aceleró hasta los 68 km/s (245.000 km/h) durante su perihelio el 29 de octubre de 2025.

• Reliquia Cósmica: Los análisis cinemáticos sugieren que el objeto proviene del disco grueso de la Vía Láctea. Esto implica que se formó aproximadamente hace 7.000 a 13.000 millones de años, durante una era de formación estelar intensa, esto lo convierte en un laboratorio fósil de la química galáctica primitiva.

2. Composición Química y Eyecciones.

• Detección Histórica de Agua: Por primera vez en un objeto interestelar, el observatorio Swift detectó gas hidroxilo (OH), un subproducto directo de la sublimación del agua. El cometa expulsaba agua incluso a distancias tres veces superiores a la órbita de la Tierra, lo cual es inusual y se atribuye a granos de polvo recubiertos de hielo.

• Carbono y Metales: Presenta una proporción de dióxido de carbono (CO₂) inusualmente alta frente al agua. Se han detectado trazas de níquel superiores a las del hierro, además de trazas de cianuro lo que refleja la firma química específica de su sistema estelar de origen.

• Partículas grandes: A diferencia de los cometas del Sistema Solar, 3I/ATLAS emite partículas de polvo significativamente más grandes, lo que explica su inusual y altamente colimada "anti-cola".

3. Comportamiento Dinámico y Estructura.

• Dimensiones del Núcleo: Observaciones del Telescopio Hubble en agosto de 2025 estimaron el diámetro del núcleo sólido entre 440 metros y 5,6 kilómetros. Modelados basados entre variables similares y proporcionales entre el 2I/Borisov y 3I/ATLAS, dan como resultado un tamaño estimado a lo sumo de 1 kilómetro para el 3I. Algunas estimaciones previas basadas en observatorios terrestres sugirieron un tamaño potencial de hasta 10-20 km basándose en su brillo total.

• Morfología de la Coma: El Hubble reveló un "capullo" de polvo en forma de lágrima que rodea el núcleo, indicando una emisión de material altamente direccional.

• El "Latido" Cósmico: Los astrónomos han identificado un patrón de brillo periódico cada 16 horas, que junto a los datos obtenidos a través de radio telescopios ha permitido identificar la rotación del núcleo cometario sobre su eje.

• Chorros en espiral: Se han observado chorros de gas periódicos y oscilantes (similares a "volcanes de hielo"), un fenómeno nunca antes visto en objetos interestelares.

4. Fenómenos Visuales.

• La "Anti-cola": A diferencia de otros cometas donde es una ilusión óptica, 3I/ATLAS desarrolló una anti-cola verdadera compuesta por granos de polvo de gran tamaño que apuntan hacia el Sol.

• Chorros Oscilantes: Inicialmente se identificaron estructuras de chorros en la anti-cola que oscilan con un período de 7 horas y 45 minutos, lo que proporcionó indicios de la rotación compleja del núcleo, una rotación sobre un eje inestable que aparentemente generaba leves bamboleos.

• Búsqueda de Tecnofirmas: El proyecto Breakthrough Listen utilizó el radio telescopio de Green Bank para buscar señales de radio artificiales. Hasta diciembre de 2025, no se han detectado emisiones no naturales, descartando a teoría de un origen artificial.

5. Observaciones Claves.

• Perihelio (Máximo acercamiento al Sol): Ocurrió el 29 de octubre de 2025 a una distancia de 1,36 UA (203 millones de kilómetros), una distancia un poco menor a la órbita de Marte.

• Máximo acercamiento a la Tierra: El 19 de diciembre de 2025, el objeto pasó a una distancia segura de 1,8 UA (270 millones de km), sin riesgo de impacto.

• Interacción con Júpiter: El 15 de marzo de 2026, tendrá una aproximación cercana a Júpiter (54 millones de km), los modelos predicen que esta interacción gravitacional con el gigante gaseoso de nuestro Sistema Solar le dará un impulso adicional en su trayectoria de salida.

Las características físico-químicas, fenómenos y anomalías de este visitante interestelar han dado origen a un intenso debate científico casi desde su descubrimiento, muchísimo más que los generados por sus predecesores, el 1I/Oumuamua y el 2I/Borisov.

La amplia serie de irregularidades que desafían los modelos convencionales a los que se ajustan los objetos naturales celestes, ha sido el nicho de estos debates, e incluso, de especulaciones amarillistas sin basamento científico, con algo de lógica, pero carente de hipótesis comprobables, más aún, si los datos registrados y disponibles explican estas irregularidades o anomalías.

Seguidamente se detallan las anomalías más significativas reportadas hasta diciembre de 2025:

1. Composición Química Inusual.

Desequilibrio Níquel-Hierro: El Very Large Telescope (VLT) detectó una presencia masiva de níquel gaseoso sin rastro de hierro. En los cometas del Sistema Solar, ambos metales suelen aparecer juntos. Se ha sugerido que este fenómeno podría deberse a procesos químicos exóticos, como la formación de níquel-carbonilo, raramente vistos fuera de entornos industriales, pero en el caso del 3I/ATLAS, la exposición a fuentes estelares de altísima radiación y energía pudo dar origen a su química inusual.

Dominio de CO₂: Presenta una proporción de dióxido de carbono (CO₂) frente a agua (H₂O) de aproximadamente 8 a 1, un nivel de enriquecimiento extremo que supera con creces lo observado en cometas locales, pero cuya proporción puede ser explicada si el 3I/ATLAS se originó en un entorno rico en carbono.

Emisiones de Cianuro: Se ha confirmado una firma espectral de cianuro y metanol. Su interacción con la radiación solar provocó un distintivo resplandor verde en su coma. En general, el cianuro de hidrógeno y el metanol no son componentes predominantes en los cometas del Sistema Solar. Sin embargo, en el 3I/ATLAS, se han detectado en abundancias significativas. El metanol representa cerca del 8% del vapor total liberado por el cometa, mientras que el cianuro de hidrógeno se emite entre 0,25 y 0,5 kg por segundo; esto sugiere que el objeto interestelar proviene de un lugar donde los elementos prebióticos abundaban o existía la química y las condiciones para la formación de moléculas orgánicas complejas.

2. Anomalías Físicas y de Estructura.

La "Anti-cola" Solar: A diferencia de la mayoría de los cometas, cuyas colas apuntan lejos del Sol, 3I/ATLAS desarrolló una anti-cola real que apunta directamente hacia nuestra estrella. La mayoría de las anti-colas que presentan los cometas son ilusiones ópticas temporales. Sin embargo, la de 3I/ATLAS ha sido una estructura física persistente durante meses, lo que indica una erosión masiva de materiales sólidos inusualmente pesados. Esta emisión de partículas más grandes y pesadas (del tamaño de canicas o rocas pequeñas), tienden a permanecer aproximadamente en el plano orbital del cometa al verse menos afectadas por la presión de la radiación y el viento solar, esto lo conocemos como inercia orbital y es lo que genera la anti-cola de este visitante interestelar. Otra explicación posible pero más rebuscada, es un volcán o geiser posicionado en un extremo del eje de rotación del núcleo, el que se encuentra orientado al Sol y por lo tanto en continua erupción de partículas grandes y pesadas.

Estructuras Geométricas: Imágenes capturadas tras su perihelio (como las de los instrumentos CASSANDRA/ORACLE VI) mostraron emisiones con geometría estructurada, inconsistentes con la dispersión natural de gas y polvo de un núcleo irregular que rota y expone zonas periódicamente a la luz de nuestra estrella. Ello se explica con la existencia de fisuras y volcanes por donde se eyecta material volátil. Estos "volcanes de hielo" se activaban y desactivaban con una precisión cronométrica de 16 horas, coincidiendo exactamente con la rotación del cometa interestelar; su geometría sugiere que las fuentes de gas están localizadas en puntos muy específicos y profundos del núcleo, por lo que la presión con la que es eyectado el material volátil, la altura por donde sale y la velocidad que alcanza, rompen los modelos de dispersión natural.

Falta de Textura y Curvatura: La cola principal se describe como extremadamente delgada, recta y carente de la curvatura o textura granular típica de los cometas de hielo. Sin embargo, el comportamiento atípico del 3I/ATLAS, la presencia de una "anti-cola" y la diferenciación en los datos espectroscópicos obtenidos por el Telescopio James Webb y el Very Large Telescope, sugieren que esta es una posibilidad característica en el modelado.

3. Dinámica y Trayectoria.

Aceleración No Gravitacional: Algunos astrónomos detectaron una aceleración radial que no puede explicarse solo por la gravedad solar. Aunque esto suele atribuirse al "efecto cohete" de los gases emitidos, en 3I/ATLAS la magnitud de la aceleración implicaría una pérdida de masa masiva (aproximadamente 10-13%) sin que se haya observado la nube de gas proporcional que debería generarla. A este dilema de empuje se une la ausencia de frenado, ya que los modelos térmicos indican que la velocidad no disminuyó en la proporción esperada al alejarse del Sol. Sin embargo, la mayoría de astrónomos e investigadores están de acuerdo tras la revisión de los datos obtenidos hasta la fecha, en que el cometa es un núcleo denso de material y gases, cubierto por una gruesa capa extremadamente ligera de compuestos de hielos de hidrógeno ultra-puros y carbono.

Actividad a Gran Distancia: El cometa comenzó a mostrar actividad (sublimación) a 6,4 UA del Sol, una distancia donde las temperaturas son demasiado bajas para que el agua se evapore, lo que sugiere la presencia predominante de hielos volátiles desconocidos o, como se mencionó anteriormente, hielos de hidrógeno ultra-puros y carbono.

Estas irregularidades (algunas fuentes enumeran hasta 15 anomalías) han llevado a una división en la comunidad:

Hipótesis Natural: La NASA, ESA, CNSA y la mayoría de los centros de investigación mantienen que es un cometa con una química interestelar única debido a su edad extrema.

Hipótesis Artificial: Investigadores vinculados al proyecto Breakthrough Listen y otros contados académicos consideran la posibilidad de que el objeto posea componentes tecnológicos o sea una estructura artificial, debido a su coherencia estructural y aceleración anómala.

Finalmente, tras los análisis y trabajos científicos hechos sobre la inmensa cantidad de datos y observaciones recopiladas hasta ahora, los resultados polarizan la tendencia inequívoca del origen natural del cometa interestelar 3I/ATLAS.

Referencias:

NASA (Science & JPL).

https://science.nasa.gov/solar-system/comets/3i-atlas/

https://science.nasa.gov/blogs/planetary-defense/2025/07/02/nasa-discovers-interstellar-comet-moving-through-solar-system/

https://science.nasa.gov/solar-system/view-interstellar-comet-3i-atlas-through-nasas-multiple-lenses/

https://science.nasa.gov/missions/hubble/as-nasa-missions-study-interstellar-comet-hubble-makes-size-estimate/

https://science.nasa.gov/blogs/3iatlas/2025/08/25/nasas-webb-space-telescope-observes-interstellar-comet/

https://science.nasa.gov/blogs/3iatlas/2025/08/25/nasas-new-spherex-mission-observes-interstellar-comet/

ESA (Misiones que lo han observado).

https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/ESA_observations_of_interstellar_comet_3I_ATLAS

https://www.esa.int/Space_Safety/Planetary_Defence/ESA_tracks_rare_interstellar_comet

https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Comet_3I_ATLAS_frequently_asked_questions